Piaskowy dolar to zwierzę morskie, którego nazwa pochodzi od płaskiego, okrągłego kształtu, który przypomina dużą monetę. Ten typ zwierzęcia należy do klasy zwierząt znanych jako Echinoidy i jest bliskim krewnym jeżowca i rozgwiazdy. Wiele osób zna piaskowe dolary, które wyrzuciły się na plażę, wybielając przez słońce na jasny piaskowy kolor. Jednak gdy to zwierzę żyje, jest ciemniejsze i pokryte maleńkimi, ruchomymi kolcami.
Piaskowy dolar ma na grzbiecie charakterystyczny wzór z 5 płatkami, który tworzą zestawy dużych porów. Kiedy jest żywy, przez pory wyrastają rzędy maleńkich rurkowatych nóżek. Te łodygi oddechowe lub podia działają jak skrzela, przepłukując wodę przez piasek, aby utrzymać go natlenionym.
Większość gatunków dolarów piaskowych żyje na dnie morskim lub tuż pod nim, w błotnistych lub piaszczystych obszarach na głębokości około 30-40 metrów. Maleńkie kolce pokrywające ich egzoszkielety pokryte są drobnymi włoskami lub rzęskami. Na spodzie zwierzęcia te kolce i włosy przekazują cząsteczki pokarmu wzdłuż rowkowanych linii w stwardniałej skórze, które prowadzą do centralnego otworu, w którym znajduje się pysk. Kolce i włosy również pomagają w poruszaniu się po dnie morskim.
Mały, okrągły otwór w dolnej części piaskowego dolara nie wydaje się wystarczać na pysk, ale to zwierzę ma zęby. Jeśli potrząśniesz wybielonym szkieletem piaskowego dolara (nazywanym testem), prawdopodobnie usłyszysz, jak coś grzechot w środku. Rozerwij test, a znajdziesz kilka małych białych kawałków, które służyły jako zęby.
Piaskowe dolary zwykle znajdują się w dużych grupach i mają ograniczonych wrogów ze względu na twardą powłokę zewnętrzną i znikome mięso wewnętrzne. Niektóre drapieżniki tych zwierząt to rozgwiazdy, ślimaki i niektóre ryby. Zwierzę rodzi, wypuszczając larwy przez górne pory egzoszkieletu. Młode są przenoszone przez prądy oceaniczne przez wiele mil, a te, które przeżyją, przechodzą przez wiele etapów, zanim rozwiną zewnętrzną, utwardzoną wapniem powłokę dorosłego dolara piaskowego.
Dolary piaskowe można znaleźć w wodach przybrzeżnych na całym świecie. Ludzie często zbierają je ze względu na ich piękno, a muszle są również powszechnie spotykane w sztuce dekoracyjnej o tematyce morskiej.