Jurysdykcja pierwotna odnosi się do prawa sądu do rozpoznania sprawy w pierwszej kolejności. Inaczej jest w przypadku sądu apelacyjnego, który rozpatruje orzeczenia sądów sądów pierwszej jurysdykcji. Sądy posiadające jurysdykcję pierwotną obejmują sądy lokalne i okręgowe, sądy drogowe, sądy rodzinne, sądy dla nieletnich, federalne sądy upadłościowe Stanów Zjednoczonych (USA), sądy dla właścicieli i dzierżawy oraz amerykańskie sądy podatkowe.
Mimo że rozpoznaje sprawy apelacyjne, Sąd Najwyższy Stanów Zjednoczonych ma jurysdykcję pierwotną w kilku rodzajach spraw. Artykuł III sekcja 2 Konstytucji Stanów Zjednoczonych przyznaje Sądowi Najwyższemu jurysdykcję w sprawach dotyczących ambasadorów, konsulów i ministrów publicznych. Sąd ma również jurysdykcję w sporach, w których obywatel wnosi pozew przeciwko swojemu państwu zamieszkania.
Sąd Najwyższy Stanów Zjednoczonych ma również jurysdykcję pierwotną przyznaną mu na mocy ustawy na mocy 28 USC § 1251. Zgodnie z ustawą Sąd Najwyższy może dochodzić jurysdykcji w sporach między dwoma stanami USA. Wzmacnia również prawo jurysdykcyjne Sądu Najwyższego, które jest określone w art. III ust. 2 Konstytucji.
Ogólnie rzecz biorąc, zakres jurysdykcji Sądu Najwyższego został wyjaśniony w sprawie z 1803 r. Marbury przeciwko Madison. Ta sprawa powstała po tym, jak William Marbury złożył wniosek o nakaz mandamusa bezpośrednio do Sądu Najwyższego. Ponieważ Marbuy nie był ministrem publicznym, ambasadorem ani konsulem, sędziowie kwestionowali, czy Sąd Najwyższy może zapewnić pierwotną jurysdykcję w jego sprawie.
Marbury złożył swoją petycję o nakaz mandamusa bezpośrednio do Sądu Najwyższego zgodnie z Ustawą o sądownictwie z 1789 r. Ustawa o sądownictwie z 1789 r., uchwalona przez Kongres, rozszerzyła uprawnienia Sądu Najwyższego do rozpatrywania nakazów mandamusa. Ustawa ta przyznała Sądowi Najwyższemu uprawnienia do wykonywania jurysdykcji pierwotnej w sprawach, które normalnie byłyby rozpoznawane przez sądy niższej instancji. W decyzji w Marbury Sąd Najwyższy jednogłośnie orzekł, że ustawa o sądownictwie z 1789 r. jest niekonstytucyjna i że Kongres nie może ograniczać ani rozszerzać jurysdykcji Sądu Najwyższego.
Podobnie jak Sąd Najwyższy, sądy federalne często rozpatrują sprawy apelacyjne, ale mają również jurysdykcję pierwotną w niektórych sprawach. Istnieją dwie okoliczności, w których sądy federalne mają jurysdykcję pierwotną w danej sprawie. Po pierwsze, strony muszą wykazać, że istnieje albo zróżnicowanie obywatelstwa, co oznacza, że strony są obywatelami dwóch różnych stanów USA; alternatywnie, różnorodność obywatelstwa istnieje, gdy jedna strona jest obywatelem USA, a druga jest obywatelem obcego kraju. Drugim sposobem, w jaki sądy federalne mogą dochodzić swojej jurysdykcji, jest sytuacja, w której kwestią federalną jest stan. Kwestia federalna dotyczy kwestii prawnej zakorzenionej w prawie federalnym lub konstytucyjnym.