Kiedy oskarżony zostaje skazany za przestępstwo i skazany na śmierć, nazywa się to wyrokiem śmierci. Ten rodzaj kary jest również powszechnie znany jako „kara śmierci” w wielu krajach. Na całym świecie istnieje wiele kontrowersji dotyczących wyroków śmierci, które mają wielu zagorzałych przeciwników i obrońców.
Gdy ktoś popełnia przestępstwo, za które grozi kara śmierci, mówi się, że samo przestępstwo jest również skazane na śmierć. Zazwyczaj zbrodnie zagrożone śmiercią są bardzo dokładnie opisane w kodeksach prawnych danego narodu. Morderstwo jest powszechnym przykładem przestępstwa śmiertelnego, ale sądy mogą również wydać karę śmierci za bardzo brutalne przestępstwa, przestępstwa seksualne, zdradę, a nawet apostazję. Nadużywanie wyroków śmierci w skrajnie konserwatywnych krajach jest powodem do niepokoju dla niektórych ludzi, ponieważ niektórzy aktywiści uważają, że kara śmierci jest niezwykle surową karą za przestępstwa takie jak cudzołóstwo.
Jeśli ktoś jest sądzony za przestępstwo śmiertelne w kraju, który zezwala na proces przed ławą przysięgłych, ława przysięgłych może być uznana za śmierć (DQ). Jury DQ składa się wyłącznie z osób, które w wyniku wyroku skazującego czułyby się swobodnie w przypadku dużego wyroku. Ławnicy, którzy wyrażają niepokój z powodu kary śmierci, mogą nadal zasiadać w ławie przysięgłych, ale osoby, które kategorycznie się jej sprzeciwiają, zostaną uderzeni. Ma to na celu obawę, że etyka osobista przysięgłego może odgrywać rolę w jego decyzji o winie oskarżonego.
Zwolennicy wyroków śmierci argumentują, że praktyka ta zniechęca do przestępczości, dając jasny przykład reszcie społeczeństwa. Teoretycznie również trwale usuwa przestępców ze społeczeństwa, zmniejszając ryzyko recydywy. Gdy jest przeprowadzany szybko i humanitarnie, stanowi również mniejszy koszt dla państwa niż trzymanie kogoś w więzieniu dożywotnio.
Przeciwnicy twierdzą jednak, że śmierć jest bardzo ekstremalną karą i powinna być stosowana w bardzo rzadkich przypadkach, jeśli w ogóle. Osoby, które nie popierają kary śmierci, argumentują, że system prawny może nie zawsze być sprawiedliwy, zwłaszcza wobec mniejszości, i obawiają się niesłusznych wyroków skazujących. W Stanach Zjednoczonych wiele osób twierdzi, że stanowi to „okrutną i niezwykłą karę”, która jest zabroniona przez Konstytucję Stanów Zjednoczonych.
Zwolennicy i przeciwnicy są zgodni, że zawyżona kara śmierci może stanowić naruszenie praw człowieka. Na przykład zastosowanie kary śmierci za przestępstwo bez użycia przemocy jest powszechnie uważane za przesadne. W przypadku oczywistego pomyłki sądowej wyrok jest również powszechnie uznawany za naruszenie praw człowieka. Na całym świecie aktywiści pracują nad zapobieganiem tego rodzaju naruszeniom praw człowieka w nadziei, że świat stanie się lepszy dla wszystkich.