Pixel Shader to narzędzie grafiki komputerowej, które pozwala na tworzenie efektów graficznych, takich jak światło, tekstura, kształt i kolor. Moduły cieniujące piksele sprawiają, że obrazy są bardziej realistyczne, odbierając im skomputeryzowany wygląd. Za pomocą programu do cieniowania pikseli obrazy wydają się wielowymiarowe i szczegółowe, dzięki czemu widz ma wrażenie, że patrzy pod powierzchnię obrazu. Pixel Shader może nadać krawędzi kartce papieru, błyszczeć na klamce lub pory na ludzkiej skórze.
Zasadniczo pixel shader działa poprzez przekształcanie obrazu, piksel po pikselu, w inny wyraźny obraz. Piksel to pojedynczy element obrazu, który zawiera informacje o kolorze i jasności obrazu. Cieniowanie pikseli to wysoce wyspecjalizowany proces, ponieważ każdy piksel musi być zmieniany indywidualnie. Często na klatkę należy zaadresować ponad milion pikseli. Detal jest tym, co sprawia, że obraz wygląda tak realistycznie.
Programy, które wykonują to zadanie, obliczają obrazy piksel po pikselu w bardzo złożonym procesie. Po przekształceniu pikseli obraz jest przesyłany do bufora ramki w celu wyświetlenia. Pixel Shader wymaga użycia kodu. Napisany w języku komputerowym o nazwie High Level Shade Language (HLSL), kod wykorzystuje wartość wejściową, która zwraca kolor pikseli, dzięki czemu bufor ramki otrzymuje oryginalny obraz.
Wiele programów do cieniowania pikseli pozwala użytkownikowi kontrolować poziom szczegółowości obrazów. Zaprojektowane dla grafików i fotografów programy te umożliwiają użytkownikom wykonywanie przejść z teksturą i cieniowaniem. Wiele przejść tworzy bardziej szczegółowy obraz. Deweloperzy mogą używać shaderów pikseli, aby tworzyć spersonalizowane efekty, których pragną.
Pixel Shader jest często używany w fotografii cyfrowej, co wiąże się z edycją obrazów. Pixel Shader otrzymuje zestaw instrukcji dotyczących obrazu cyfrowego i generuje obraz wyjściowy piksel po pikselu, postępując zgodnie z instrukcjami. Im więcej wymiarów zawiera obraz, tym więcej przejść zwykle używa moduł cieniowania pikseli do ukończenia transformacji.
Aby poradzić sobie z cieniowaniem pikseli w obrazach cyfrowych, komputery często mają wbudowany procesor graficzny (GPU). GPU to procesor graficzny, który umożliwia szybkie przetwarzanie obrazów. Procesory graficzne są jednak ograniczone, ponieważ nie obsługują zaawansowanych procedur zmiany tekstury. Komponenty GPU mogą obsługiwać tylko ograniczoną liczbę instrukcji cieniowania pikseli. Dlatego często używane są specjalistyczne programy do cieniowania pikseli.