W niektórych systemach operacyjnych Microsoft™ Windows™ plik stronicowania to nazwa nadana części dysku twardego zarezerwowanej do rozszerzenia pamięci o dostępie swobodnym (RAM). Działa jak wirtualna pamięć RAM lub pamięć wirtualna, aby skrócić czas dostępu do często używanych programów i danych. Wszystko inne jest równe, im mniej pamięci RAM ma system, tym większa prawdopodobnie będzie zarezerwowana część. Jeśli dostępna jest wystarczająca ilość pamięci RAM, może nie być pliku stronicowania.
Pamięć RAM to obszar szybkiego przechowywania zaprojektowany w celu skrócenia czasu dostępu do często używanych programów, procesów i plików. Pobieranie danych z pamięci RAM jest szybsze niż pobieranie ich ze standardowych dysków twardych w stylu talerza. Podczas uruchamiania systemu komputerowego przechowuje wiele procedur w pamięci RAM, dzięki czemu system może działać lepiej. Gdy użytkownik otwiera programy, zużywane jest jeszcze więcej pamięci RAM. Zapory sieciowe, programy antywirusowe i inne oprogramowanie działające w tle również zużywają pamięć RAM.
Gdy pamięć RAM zostanie zapełniona, system zwraca się o pomoc do dysku twardego. Używając ciągłej, pustej przestrzeni, system wyznacza plik stronicowania o określonym rozmiarze. Część musi składać się z ciągłej przestrzeni, a nie tylko pustej przestrzeni. System może uzyskiwać dostęp do informacji w ciągłej przestrzeni szybciej, niż gdyby były one rozłożone na talerzach dysków.
Najmniej dostępne dane znajdujące się w pamięci RAM są automatycznie przenoszone do pliku stronicowania. Gdy użytkownik przełącza się do innych programów lub plików, ten bezproblemowy proces jest kontynuowany, wykorzystując obszar jako komórkę przechowującą. Powrót do poprzedniego programu spowoduje, że system zamieni zawartość pliku stronicowania na zawartość pamięci RAM. We wcześniejszych wersjach systemu Windows był znany jako plik wymiany.
Jeśli użytkownik ma tak wiele uruchomionych procesów i programów, że nie można ich wszystkich uruchomić z pamięci RAM, przepełnienie jest uruchamiane z samego pliku stronicowania. Chociaż jest szybsze niż uruchamianie go z losowych lokalizacji na dysku, jest to zauważalnie wolniejsze niż dostęp do pamięci RAM. W idealnym przypadku system ma tak dużo pamięci RAM, że plik stronicowania nie jest wymagany, chociaż niektóre programy zaprojektowane do pracy z nim utworzy go.
Wyłączenie komputera powoduje utratę wszystkich danych w pamięci RAM. Nie dotyczy to oczywiście dysku twardego, na którym przechowywane są informacje. Zawartość pliku stronicowania, usuwana przy wyłączaniu, może być później odzyskana za pomocą narzędzi do odzyskiwania oprogramowania. Z tego powodu niektóre osoby konfigurują swoje komputery tak, aby wyczyściły obszar po wyłączeniu komputera. Wymazywanie znacznie spowalnia proces zamykania, ale jest dobrym środkiem bezpieczeństwa dla wszystkich zainteresowanych. W obu przypadkach nowy plik stronicowania jest tworzony zgodnie z potrzebami przy następnym uruchomieniu.