Komputer działa na dwóch głównych typach pamięci: RAM i pamięci na dysku twardym. Oba są niezbędne do podstawowych funkcji komputera. RAM to pamięć krótkotrwała, tymczasowa, podczas gdy pamięć dysku twardego jest długotrwała i może być stała.
Dysk twardy to pojemność komputera lub pamięć długotrwała, czasami nazywany również „przestrzenią dyskową”. Pojemność pamięci jest zwykle mierzona w gigabajtach (GB) i jest to miejsce, w którym pliki są zapisywane, gdy użytkownik naciśnie przycisk „zapisz” w większości aplikacji. Wewnątrz dysku twardego znajduje się metalowy dysk, który obraca się, podczas gdy głowa zapisuje na nim informacje.
Pamięć RAM jest czasami nazywana w skrócie „pamięcią”, co dodatkowo komplikuje problem. Jest to chip komputerowy, który przyczynia się do szybkości komputera i zazwyczaj jest mierzony w megabajtach (MB) lub gigabajtach (GB), w zależności od rozmiaru chipa. Gdy użytkownik zdecyduje się otworzyć plik, komputer musi gdzieś umieścić te informacje, aby mieć do niego dostęp. Zapisuje plik tymczasowo w pamięci RAM w celu łatwego dostępu, a ten typ pamięci również tymczasowo zapisuje pliki, nad którymi aktualnie pracuje.
Główną różnicą między pamięcią RAM a pamięcią na dysku twardym jest jej trwałość. Pliki przechowywane w pamięci RAM są przesyłane do chipa za pomocą niewielkich ładunków elektrycznych, które są niezbędne do zachowania plików w nienaruszonym stanie. Jeśli komputer zostanie wyłączony lub ulegnie awarii, ładunki elektryczne ustaną, a pliki zostaną utracone. Pamięć dysku twardego jest zapisywana na dysku, gdy program jest „zapisywany”, więc pliki te nie zostaną utracone w przypadku awarii lub utraty zasilania. Użytkownicy komputerów powinni zapisywać swoją pracę w trakcie jej zapisywania, ponieważ za każdym razem, gdy jest to wykonywane, plik jest przepisywany w nowej formie na dysk twardy.
Inną ważną różnicą między tymi typami pamięci jest to, że pamięć RAM można często aktualizować. Komputery mają porty na płycie głównej, do których można podłączyć układy RAM, a w wielu przypadkach układy te można łatwo wyjąć i podłączyć nowe. Jeśli użytkownik ma 32 MB pamięci RAM w swoim komputerze podzielone między dwa układy, to ma dwa 16 Chipy MB. Jeśli zamiast tego kupi dwa chipy 64 MB, mogą zastąpić stare i dać jej 128 MB pamięci RAM. Ta niewielka i prosta aktualizacja jest stosunkowo niedroga i może mieć ogromny wpływ na szybkość i wydajność komputera, chociaż komputery zazwyczaj mogą używać tylko niektórych typów pamięci RAM w określonych ilościach lub konfiguracjach.
Właściciele komputerów zazwyczaj chcą wiedzieć, czy mają wystarczającą ilość pamięci RAM i pamięci, aby uruchomić określony program. Pamięć RAM będzie znacznie mniejsza niż pamięć na dysku twardym i zwykle wynosi 128 MB – 1 GB. Ponieważ pamięć dysku twardego wymaga pojemności, aby pomieścić znacznie więcej plików, średnia pojemność wynosi od 1 do 400 GB. Poszczególne programy będą wyświetlać wymaganą pamięć RAM i miejsce na dysku niezbędne do ich efektywnego działania.