Plik wektorowy to rodzaj pliku elektronicznego używanego do grafiki komputerowej. Niektóre kluczowe cechy polegają na tym, że plik wektorowy opisuje grafikę za pomocą punktów matematycznych, współrzędnych i kształtów. Grafika w pliku wektorowym będzie łatwo skalowalnym obrazem. Ponadto typ pliku obrazu wektorowego jest często używany podczas tworzenia grafiki do projektów drukowanych.
Pliki wektorowe są produkowane w różnych formatach plików. Na przykład jeden typ formatu pliku może być typem Encapsulated PostScript (EPS) i używa EPS jako sufiksu pliku. Przyrostek pliku może być również zastrzeżonym typem pliku, który jest tworzony przez pakiet oprogramowania zaprojektowany specjalnie do tworzenia grafiki wektorowej. Niektóre z tych innych formatów plików wektorowych to AI, CDR i WMF.
Grafika w pliku wektorowym jest tworzona głównie przy użyciu kształtów geometrycznych, takich jak okręgi, elipsa, krzywe Beziera, kwadraty, prostokąty, wielokąty i linie. Bardziej wyrafinowane projekty powstają poprzez łączenie i przecinanie kształtów. Każdy kształt jest traktowany jako osobny obiekt na większym obrazie. Grafika wektorowa działa najskuteczniej, gdy projekt jest tworzony z kształtów wypełnionych pojedynczymi kolorami lub gradientami.
Jedną z zalet grafiki wektorowej jest to, że obrazy są skalowalne, a grafikę można zwiększać lub zmniejszać bez zniekształcania obrazu. Ta funkcja sprawia, że typ pliku wektorowego jest ważny w dziedzinie projektowania logo, ponieważ grafik może łatwo skalować obraz, aby pasował do różnych układów, zachowując jednocześnie ostry i wyrazisty wygląd. Obrazy wektorowe są również używane do ilustracji, animacji, kreskówek i skalowalnych czcionek.
Grafika w pliku wektorowym różni się od bitmapy lub rastrowego pliku graficznego. Grafika bitmapowa składa się z pikseli lub elementów obrazu w formacie siatki, który definiuje obraz. Obrazy te doskonale prezentują gradacje kolorów, dlatego są przydatne do fotografii, ale nie skalują się dobrze. Jeśli zostaną zmniejszone, obraz straci informacje, a jeśli zostaną zmniejszone, obraz będzie rozpikselowany.
Kolejną zaletą plików wektorowych jest to, że są one stosunkowo małe w porównaniu do obrazów bitmapowych. Oprogramowanie do ilustracji jest również łatwe do konwersji grafiki w plikach wektorowych na obrazy bitmapowe. Konwertowanie obrazu bitmapowego na obraz wektorowy jest trudne dla oprogramowania i często wymaga od projektanta pracy z obrazem w celu uzyskania dobrych wyników.
Bardziej wyrafinowane aplikacje do obsługi obrazów wektorowych mogą używać obrazów bitmapowych jako obiektów wraz z tradycyjnymi atrybutami geometrycznymi wektora. W niektórych przypadkach obrazy mogą konkurować z obrazami bitmapowymi pod względem fotorealizmu. Ta funkcjonalność znacznie zwiększa użyteczność tych aplikacji.