Płytka nazębna to rodzaj biofilmu, kolonii mikroorganizmów zawieszonych w płynie i śluzie, które odkładają się na zębach. Płytka nazębna pozostawiona bez opieki może powodować poważne problemy ze zdrowiem jamy ustnej i ostatecznie może przekształcić się w kamień nazębny, zmineralizowaną formę płytki nazębnej, która jest bardzo szkodliwa i bardzo trudna do usunięcia z zębów. Na szczęście istnieje wiele sposobów na walkę z płytką nazębną i utrzymanie zdrowej jamy ustnej.
To nagromadzenie w jamie ustnej jest całkowicie naturalne i zazwyczaj zawiera szeroki przekrój bakterii, które nazywają jamę ustną domem. Rozpoczyna się, gdy bakteria osadza się na zębie, wykorzystując ciepłe, wilgotne środowisko jamy ustnej, aby zacząć się namnażać i przyciągać dodatkowe bakterie. W miarę narastania bakterii są one sklejane przez śluz i wydzieliny wydzielane przez niektóre bakterie, tworząc cienką warstwę na powierzchni zęba.
Na tym etapie płytkę nazębną można łatwo usunąć; szybkie przetarcie szczoteczką do zębów usunie większość bakterii, zmuszając je do rozpoczęcia od zera, jeśli chcą zbudować kolejną warstwę płytki nazębnej. Płytka nazębna również nie jest bardzo szkodliwa na tym etapie. Jeśli jednak pozwolono na postęp płytki nazębnej, sprawy mogą stać się brzydkie.
W bardzo grubej warstwie płytki nazębnej bakterie znajdujące się na dnie zaczną oddychać beztlenowo, ponieważ brakuje im tlenu. Oddychanie beztlenowe, oprócz tego, że jest zgrabną sztuczką przetrwania, wytwarza również kwasy, które mogą wniknąć w powierzchnię zębów, powodując uszkodzenia. Jeśli pozwoli się na dalszy wzrost, płytka nazębna również zacznie się mineralizować, jak omówiono powyżej.
Płytka nazębna może również zawierać szkodliwe bakterie, w tym obce najeźdźcy, które mogą powodować uszkodzenia ciała. Brak równowagi bakteryjnej w organizmie może również prowadzić do namnażania się szkodliwych bakterii w jamie ustnej, które mogą zacząć wytwarzać zapachy i plamy, które są nieprzyjemne pod względem estetycznym i niezdrowe.
Większość dentystów zaleca regularne czyszczenie nitką dentystyczną, szczotkowanie i używanie płynu do płukania jamy ustnej w celu usunięcia płytki nazębnej i zmniejszenia ogólnego poziomu bakterii w jamie ustnej. Dodatkowo zaleca się coroczne wizyty u higienistki jamy ustnej w celu usunięcia uporczywej płytki nazębnej; takie wizyty dają również stomatologowi możliwość sprawdzenia ogólnego stanu zdrowia jamy ustnej pacjenta.