Kiedyś w historii Ameryki bogate rodziny o nazwiskach takich jak Carnegie, Rockefeller i Vanderbilt kontrolowały ogromne prywatne fortuny. Za każdym razem, gdy umierał starszy Vanderbilt, młodszy Vanderbilt natychmiast odziedziczył swój dom i wszystkie znajdujące się w nim aktywa. Rządy federalne i stanowe mogły opodatkować tylko to, co nieruchomość zdecydowała się zlikwidować. Próbując stworzyć populistyczną politykę „dzielenia się bogactwem”, postępowy Kongres zdecydował o nałożeniu nowego podatku na każdego, kto odziedziczył znaczny majątek lub inny majątek w drodze testamentu i narodził się pierwszy podatek spadkowy.
W Stanach Zjednoczonych rząd stanowy pobiera podatek od spadków, podczas gdy rząd federalny pobiera podatek od spadków. Oba działają na mniej więcej tej samej zasadzie. Za każdym razem, gdy osoba fizyczna jest wymieniona w testamencie jako odbiorca aktywów z majątku, może być zobowiązana do uiszczenia tego podatku na rzecz stanu. Nie jest to to samo, co podatki nakładane na samą nieruchomość, ale należne po prostu za prawo do przejęcia własności. Majątek odziedziczony podlega oszacowaniu i, w zależności od jego wartości i stosunku spadkobiercy do spadkodawcy, może być pobierany podatek lub nie.
W tym miejscu przepisy dotyczące podatku od spadków stają się bardzo niejasne i kontrowersyjne. Obecnie podatek ten ma więcej wyjątków i zwolnień niż większość innych przepisów podatkowych łącznie. Po pierwsze, wartość nieruchomości lub aktywów pieniężnych musi przekraczać 1.5 miliona dolarów amerykańskich (USD), aby w ogóle kwalifikować się do podatku spadkowego. To natychmiast eliminuje większość odziedziczonych właściwości. Zwolnieni są również krewni „klasy A”, do których należą małżonkowie, dzieci, rodzice i wnuki. Najgorszym scenariuszem byłoby odziedziczenie przez ulubionego kuzyna rezydencji swojego wuja wartej 3.5 miliona dolarów w Hamptons. Kuzyn stanąłby w obliczu 50% podatku od nieruchomości, co oznaczałoby natychmiastowy dług w wysokości 1 miliona USD lub więcej.
Niektórzy nazywają to „podatkiem od śmierci”, ale nie jest to do końca dokładny opis. Podatki pobierane po sprzedaży majątku są od wartości sprzedanych przedmiotów — byłoby to uważane za formę podatku od śmierci. Podatek spadkowy opiera się na wartości aktywów, które mogą być sprzedane lub nie. Pierwotnym zamiarem prawa było ostateczne zmniejszenie majątku baronów rabusiów i niezwykle bogatych właścicieli ziemskich.
Podatek spadkowy dotyczy tylko wybranej liczby obywateli, ale nadal jest to wysoce obciążona kwestia polityczna. Inne narody wyeliminowały lub poważnie ograniczyły swoje wersje podatku, ale rząd Stanów Zjednoczonych nadal utrzymuje pewną formę podatku od nieruchomości w księgach rachunkowych. Wyeliminowanie go może pomóc wielu najbogatszym obywatelom kraju pozostać bogatymi, ale ogół społeczeństwa nie ma się czego obawiać przed tym prawem podatkowym.