Powłoka podkładowa z szelaku to warstwa farby żywicowej, która jest nakładana na powierzchnię w celu ochrony powierzchni przed przyszłym malowaniem lub w celu stworzenia płaskiej i czystej powierzchni, do której przyklei się warstwa wykończeniowa. Szelak jest stosowany jako warstwa bazowa, ponieważ jego kolor jest sprężysty po nałożeniu na wykończenia do drewna i można go nakładać kilkakrotnie, aby można go było również stosować jako warstwę wykończeniową. Kolory i odcienie można dodawać do szelaku, aby uzyskać szeroką gamę kolorów, przy czym biały szelak jest skutecznym sposobem na pokrycie powierzchni, które mają rozległe przebarwienia. Powszechne stosowanie szelaku jako warstwy bazowej zmniejszyło się wraz z wprowadzeniem powłok syntetycznych.
Substancją, z której powstaje szelak, jest żywica osadzana na drzewach przez pewien rodzaj owada. Żywica ta może przybrać jeden z wielu odcieni ziemi, od bardzo bladożółtych do głębokich brązów. Rzeczywista żywica zawiera niewielką ilość wosku, która może być przydatna podczas nakładania tylko szelaku od warstwy bazowej do wykończenia, ale ten sam wosk może powodować problemy z innymi rodzajami farb, które można nakładać na warstwę bazową szelaku.
Zawartość wosku w bazie szelakowej oznacza, że tylko farby szelakowe lub olejne mogą być nakładane na wierzch. Farby na bazie wody i farby poliuretanowe będą miały problemy z przyklejaniem się do woskowej powierzchni i po pewnym czasie mogą się zbierać lub odklejać. Rozwiązaniem tego problemu jest zastosowanie odwoskowanej bazy z szelaku. Bez obecności wosku na szelak można nałożyć dowolną farbę.
Jeden rodzaj bazy szelakowej to tzw. wash coat. Jest to podobne do normalnej powłoki bazowej, ponieważ szelak jest po prostu nakładany na powierzchnię, z wyjątkiem tego, że szelak jest najpierw rozcieńczany denaturatem. Rezultatem jest bardzo cienka warstwa podkładowa, która może pomóc w penetracji i uszczelnieniu powierzchni, która następnie otrzyma warstwę wykończeniową.
Nałożenie powłoki bazowej z szelaku może czasami być trudne. Używanie pędzla z szelakiem może być problematyczne, ponieważ podczas wysychania pozostawiają ślady pędzla. Metodą, która może działać bez pozostawiania śladów, jest użycie szmatki lub gąbki, aby szybko wygładzić szelak na powierzchni. Inne metody, takie jak użycie puszki lub pistoletu natryskowego, również mogą działać, ale nie są zalecane w przypadku małych powierzchni ze względu na ilość nadmiernego rozpylenia, która może wystąpić.