W swojej najbardziej znanej postaci szelak miesza się z bazą alkoholową, tworząc werniks. Jednak szelak, lepka, żółtawa żywica, przechodzi przez wiele dziwacznych etapów ewolucji, gdy przedostaje się z wnętrza pasożytniczego owada do przykrycia twojego dębowego fotela bujanego. Zbieranie żywicy z owadów, głównie w Azji Południowej, pozostaje jedyną metodą uprawy tej użytecznej i elastycznej substancji.
Historia starego albumu gramofonowego lub barwnika do orientalnych dywanów zaczyna się od maleńkiego owada Laccifera lacca. Setki tych stworzeń wylęgają się z jaj i rozrzucają po soczystej roślinie lub drzewie. Natychmiast przyczepiają usta do liścia lub łodygi, aby przez resztę życia wysysać pokarm i wodę z rośliny żywicielskiej.
Gdy te „łuskowate” robaki rozwijają się od poczwarki do postaci dorosłej, stopniowo wydzielają lepką lub woskową ciecz, która otacza je kokonem. Ponieważ byłyby łatwym celem dla drapieżników, łuski te odrywają się od skóry i twardnieją, aby chronić je przed dziobiącymi ptakami lub głodnymi pająkami. W Indiach i Tajlandii hodowcy pozwalają tysiącom tych owadów osiedlać się na drzewach, takich jak kusum, palas i drzewo deszczowe.
Ta niezwykła „uprawa” utrzymuje się przez cały sezon, do czasu, gdy samce opuszczą łuski, a samice zniosą nowe jaja. Aby zebrać plony, wszystkie kawałki łodyg, ciał i muszli owadów są wypłukiwane z gałęzi, tworząc surowy siak. Po długim myciu, filtrowaniu i przetwarzaniu powstaje szelak z nasion, a następnie rafinowany szelak.
Surowy szelak uzyskuje swój żółty lub pomarańczowy odcień dzięki barwnikowi znajdującemu się w jajnikach samicy owada. Niektórzy stolarze preferują bursztynowy lakier, podczas gdy inne produkty wybielają szelak, aby uzyskać przezroczysty uszczelniacz. W przeszłości szelak był używany do garbowania skóry, tworzenia płyt (zanim wyparł winyl) i polerowania podłóg drewnianych. Już w III wieku ludzie używali szelaku do farbowania tkanin. Począwszy od XVI wieku, opracowali sposób na malowanie go na drewnie jako uszczelniacz.
Obecnie szelak obejmuje tabletki o przedłużonym uwalnianiu do leków doustnych, barwi żywność na żółto i pomarańczowo oraz pieczętuje litery woskiem. Ponieważ jest nietoksyczny i jadalny, inne syntetyczne substancje nie zastąpiły szelaku. Nawet stolarze nadal cenią jego zdolność do ochrony drewna przed szkodliwym promieniowaniem ultrafioletowym. Chociaż ma silny zapach, lakier z szelaku szybko schnie i po utwardzeniu nie jest niebezpieczny. Można go stosować wokół zwierząt domowych i niemowląt, wykańczając drzwi i skrzynie na zabawki, bez obawy o toksyczność.