Podmiot referencyjny jest przedmiotem swapu ryzyka kredytowego (CDS), produktu finansowego wykorzystywanego do spekulacji, arbitrażu i hedgingu. W przypadku CDS sprzedający zapewnia ochronę kupującemu, który obawia się, że podmiot referencyjny nie wywiąże się ze zobowiązań. Jednostka nie jest stroną transakcji i może nawet nie mieć świadomości, że miała ona miejsce. Zarówno kupujący, jak i sprzedający używają CDS jako narzędzia do zarządzania ryzykiem, dystrybucji inwestycji i zawierania zakładów na rynku. Ten instrument finansowy jest mniej regulowany niż opcje takie jak ubezpieczenie i może przynieść wyższe zyski tym, którzy wiedzą, jak skutecznie z niego korzystać.
Rządy i firmy są zazwyczaj podmiotami referencyjnymi. Emitują długi, takie jak obligacje, w celu finansowania działalności i są narażeni na ryzyko niewypłacalności, które może się różnić w zależności od ich ratingu kredytowego, aktualnych warunków rynkowych i innych czynników. Nabywcy instrumentów dłużnych przed zakupem dokonują wykalkulowanej oceny, aby zdecydować, czy uważają, że będzie to bezpieczna inwestycja. Ponadto mogą zdecydować się na wykorzystanie CDS do przeniesienia ryzyka na sprzedawcę swapu, zamiast go zatrzymywać.
Sprzedawcy swapów na zwłokę w spłacie kredytu identyfikują interesujący podmiot referencyjny i określają ryzyko niewykonania zobowiązania przy podejmowaniu decyzji o cenie ofertowej. Oprócz oferowania produktów osobom, które posiadają zobowiązania dłużne powiązane z podmiotem referencyjnym, mogą oni oferować tzw. nagie swapy ryzyka kredytowego. Kupujący w takich transakcjach w rzeczywistości nie mają żadnego długu, ale wykorzystują zamianę jako narzędzie spekulacyjne, obstawiając, czy firma lub rząd prawdopodobnie nie wywiąże się z zobowiązań.
Konkretne zdarzenia finansowe są określone w umowie w celu ustalenia, kiedy swap na zwłokę w spłacie kredytu zostanie wypłacony. Jeśli podmiot referencyjny nie wywiąże się ze zobowiązań, nabywca może być w stanie wymienić dług na wartość nominalną lub otrzymać od sprzedającego ugodę pieniężną. Pozwala to inwestorom rozważyć kilka opcji przy podejmowaniu decyzji, jak chcą zarządzać ryzykiem. Inni inwestorzy mogą postrzegać CDS jako okazję do osiągnięcia zysku bez bezpośredniego posiadania jakichkolwiek instrumentów dłużnych.
Swapy na zwłokę w spłacie kredytu zostały pierwotnie opracowane jako narzędzie zarządzania ryzykiem. Podmiot referencyjny mógłby być postrzegany jako bezpieczniejsza inwestycja, gdyby CDS mógł być wykorzystany do zabezpieczenia ryzyka. Z czasem stały się samodzielnymi podmiotami inwestycyjnymi, a nie narzędziem towarzyszącym inwestycjom. Lekko regulowany handel swapami ryzyka kredytowego został wskazany jako jedna z możliwych przyczyn globalnego zawirowania finansowego, które miało miejsce na początku XXI wieku.