Podstacja transformatorowa to miejsce, w którym energia elektryczna jest przekształcana z energii masowej na energię lokalną lub odwrotnie. Te szaroszare stacje znajdują się pośrodku wielu przewodów elektrycznych, zarówno nad, jak i pod ziemią. Na ogół zawierają różne urządzenia elektryczne i systemy zamknięte. Sprzęt ten przekształca prąd elektryczny, aby umożliwić mu dalsze przemieszczanie się przez system zasilania masowego lub przejście do lokalnej sieci, gdzie trafia do odbiorców.
W dawnych czasach energia nie była dostępna w ogólnokrajowej sieci; jedna firma posiadała i utrzymywała wszystkie linie na danym obszarze. W tym czasie istniały elektrownie, które wytwarzały energię elektryczną i podstacje, które przetwarzały ją do użytku. Termin „podstacja” odnosił się do faktu, że miejsce przetwarzania mocy było podłączone do jednej stacji głównej. W nowoczesnej sieci elektroenergetycznej pojedyncza podstacja transformatorowa może być połączona z kilkoma elektrowniami, ale nazwa pozostała ta sama.
Kiedy elektrownia wytwarza energię elektryczną, wychodzi ona w postaci, której większość urządzeń elektrycznych nie jest w stanie wykorzystać. Ten format mocy, często nazywany mocą masową, doskonale nadaje się do przepływu prądu, ale niewiele więcej. Energia masowa przepływa przez linie przesyłowe wysokiego napięcia i wchodzi do podstacji transformatorowej. Stacje te przetwarzają energię masową na moc premium i wysyłają ją do domów i firm.
Oprócz konwersji energii do użytku lokalnego podstacja transformatorowa będzie przesyłać masową energię z powrotem do systemu. Ponieważ przechowywanie energii elektrycznej tego typu jest prawie niemożliwe, transformator pobiera nadmiar energii z systemu lokalnego i przekształca ją z powrotem w energię masową. Ponadto, ilekroć system lokalny ma wystarczającą moc, podstacja transformatorowa wysyła całą otrzymaną energię z powrotem do sieci.
Nie wszystkie podstacje transformatorowe mają takie same możliwości. Niektórzy mogą konwertować energię tylko do użytku lokalnego, podczas gdy inni mogą jedynie retransmitować energię. Pozwala to przedsiębiorstwu energetycznemu zarówno zmniejszyć ilość maszyn w dowolnym miejscu, jak i zmniejszyć prawdopodobieństwo, że pojedynczy wypadek zakłóci działanie całego systemu lokalnego.
Poza opisanymi powyżej podstawowymi funkcjami podstacji transformatorowych, niektóre stacje mają określone funkcje specjalistyczne. Podstacje kolektorów łączą się z systemem wytwarzania energii, który opiera się na sporadycznych lub nierównych czynnikach, takich jak energia wiatru lub wody. Stacje te pobierają energię generowaną w tych systemach i przetwarzają ją na masową transmisję energii.
Podstacje kolejowe pobierają energię masową i wykorzystują ją do zasilania metra, kolejek jednoszynowych i innych elektrycznych systemów przemieszczania ludzi. Moc wykorzystywana przez te duże maszyny jest znacznie bliższa postaci przesyłanej masowo, dlatego korzystają one z własnej podstacji, a nie z lokalnej sieci. Te podstacje transformatorowe działają jak standardowe.