W pewnych okolicznościach informacje są tak dobre, jak środki bezpieczeństwa zastosowane do ich ochrony. Czasami najlepszym sposobem ochrony poufnych informacji lub tajemnicy zastrzeżonej jest ograniczenie liczby osób, które mogą je faktycznie posiadać. Z tego powodu wiele firm lub agencji celowo dzieli się wrażliwymi pomysłami w oparciu o ścisłą potrzebę wiedzy. Tylko te osoby, które mają uzasadnione powody, aby uzyskać dostęp do tych informacji, będą mogły je otrzymać.
Informacje przechowywane na zasadzie potrzeby wiedzy są często podzielone między kilka osób lub działów, tak że żadna osoba nie może ich wszystkich posiadać. Kiedy upoważnieni grawerzy pracują nad nowym zestawem płyt drukarskich, aby na przykład wyprodukować walutę rządową, każdy grawer otrzymuje tylko część gotowego projektu. W ten sposób żaden grawer nigdy nie widzi całej kliszy drukarskiej, więc nie można go zmusić do odtworzenia jej dla fałszerzy. Każdy dział po drodze otrzymałby również konkretne informacje tylko wtedy, gdy musi je znać.
Wywiad wojskowy i inne wrażliwe informacje są często klasyfikowane według poziomu ich dostępności. Zaskakująca liczba pracowników rządowych lub prywatnych wykonawców może mieć dostęp do „ściśle tajnych” informacji, ale bardzo niewielu miałoby dostęp do bardzo tajnych informacji klasyfikowanych jako „penumbra” lub „kajak”. Na każdym poziomie bezpieczeństwa są tacy, którzy muszą wiedzieć, i tacy, których po prostu interesuje poznanie.
Głównym celem ścisłej potrzeby poznania podstaw jest ochrona integralności poufnych lub tajnych informacji. Jeśli podejrzany o lokalne przestępstwo brał udział na przykład w tajnej operacji żądła, agencja federalna odpowiedzialna za tę operację nie zawsze jest zobowiązana do udostępnienia tych informacji. Tylko osoby z odpowiednimi poświadczeniami i poświadczeniami bezpieczeństwa mogą mieć dostęp do tych informacji niejawnych.
Przez lata dziennikarze i zaniepokojeni obywatele wnosili pozwy prawne, aby uzyskać dostęp do informacji, które rząd uważa za niezbędne. Ustawa o wolności informacji (FOIA) zezwala prywatnym obywatelom na składanie petycji do agencji rządowych o wydanie odtajnionych lub publicznych dokumentów, ale wiele z tych dokumentów przybywa w zredagowanej formie, co oznacza, że samo pismo (lub jego części) zostało pokryte czarny atrament. Informacje, które mogą mieć wpływ na kwestie bezpieczeństwa narodowego lub na przykład toczące się dochodzenia w sprawach karnych, nadal mogą być utrzymywane jako niejawne, nawet jeśli sam dokument został udostępniony na mocy ustawy o wolności informacji.