W medycynie termin podstawowa opieka zdrowotna ma wiele powiązanych definicji. Większość ludzi myśli o tym w kontekście lekarza podstawowej opieki zdrowotnej, lekarza, który zapewnia opiekę zdrowotną w przypadku większości prostych chorób i który zazwyczaj ma grupę stałych pacjentów. W ten sposób termin ten jest używany przez wiele firm ubezpieczeniowych, zwłaszcza przez organizacje opieki zdrowotnej, które oczekują, że ludzie będą mieli tego typu lekarza. Może to po prostu oznaczać przeciętną i stałą opiekę przez okres czasu od tego samego lekarza, zwykle lekarza pierwszego kontaktu. Alternatywnie termin ten może również odnosić się do pewnego poziomu opieki, zwykle pierwszej opieki, którą ludzie mogą otrzymać, chyba że zostanie stwierdzone, że potrzebują większej interwencji.
Dwie pierwsze definicje podstawowej opieki zdrowotnej są ze sobą powiązane. Szereg lekarzy, pielęgniarek praktykujących i asystentów lekarzy, zwłaszcza w przychodniach i gabinetach lekarskich, opiekuje się dorosłymi i/lub dziećmi. Leczą przeciętne lub powszechne choroby i często przeprowadzają rutynowe badania lekarskie i kontrolne. Stają się lekarzami rodzinnymi, niezależnie od tego, czy firma ubezpieczeniowa wymaga, aby ludzie mieli jednego. Z biegiem czasu specjalista tego rodzaju opieki nawiązuje relacje z pacjentami i może opiekować się nimi przez większość ich życia. Reprezentują ciągłość opieki i są pierwszym punktem kontaktu osoby ze światem medycznym w przypadku zachorowania.
Mogą istnieć różne typy osób, które świadczą podstawową opiekę medyczną. Lekarze mogą być pediatrami, położnikami, internistami i lekarzami ogólnymi, a wszystkie pielęgniarki i lekarze pracujący w tych gabinetach są częścią zespołu podstawowej opieki zdrowotnej. Jedną z rzeczy, które muszą zrobić ci lekarze, jest ustalenie, czy poziom choroby u pacjenta przekracza ich wiedzę fachową. W przypadku osób, które mają HMO, lekarze muszą skierować do specjalistów, ale zawsze była to funkcja tych lekarzy, nawet jeśli skierowanie nie jest potrzebne do celów ubezpieczenia zdrowotnego. Kiedy pacjent ma skomplikowany objaw lub chorobę, która byłaby lepiej leczona przez specjalistę, pracownik podstawowej opieki zdrowotnej często sugeruje wizytę u specjalisty.
Wiąże się to z drugą definicją podstawowej opieki zdrowotnej. Mówi się, że szpitale zapewniają opiekę drugiego i trzeciego stopnia. Opieka drugiego stopnia byłaby oferowana w większości szpitali środowiskowych, a opieka trzeciego stopnia jest zwykle oferowana w bardzo dużych szpitalach, które mogą być połączone ze szkołą medyczną lub uniwersytetem. Lekarze mogą czasami stwierdzić, że podstawowa opieka zdrowotna jest niewystarczająca i pacjent potrzebuje opieki drugorzędnej lub ewentualnie trzeciego stopnia (w przypadku rzadszych chorób). Czasami pogotowie jest potencjalną placówką podstawową, chociaż może oferować również bardziej zaawansowaną opiekę. Często o konieczności hospitalizacji decydują lekarze pierwszego kontaktu lub specjaliści.