Pokrzywa to rodzaj roślin kwitnących składający się z około 40 różnych gatunków. Większość gatunków to rośliny wieloletnie, a wiele z nich łączy dobrze znaną cechę — kłujące włosy. To tutaj różne gatunki z rodzaju Urtica otrzymują nazwę „pokrzywa”. Być może najczęstszym gatunkiem jest Urtica dioica, pokrzywa występująca w Europie, Azji i Ameryce Północnej.
Żądanie jest spowodowane kontaktem z drobnymi, kłującymi włoskami, które są najbardziej skoncentrowane na łodygach roślin. Te włosy zawierają koktajl histaminy, serotoniny i kwasu mrówkowego. Podejrzewa się również, że pokrzywa zawiera kwas szczawiowy i kwas winowy. Chociaż dokładny skład tych toksyn jest badany, efekt jest pewny. Kontakt z piekącymi włoskami rośliny powoduje bolesne pieczenie i reakcje alergiczne skóry, w tym pręgi, pokrzywkę, swędzenie, pieczenie i ogólne podrażnienie. Jeden gatunek, Urtica ferox, który występuje w Nowej Zelandii, powoduje nawet śmierć zwierząt i przynajmniej jednego człowieka.
Chociaż pokrzywa może wydawać się groźną rośliną, od wieków była używana w różnych zawodach. Ich użycie sięga czasów starożytnej Grecji i przez całą historię były używane na całym świecie do różnych celów. Jeśli kłujące włosy rośliny zostaną usunięte przez gotowanie na parze lub gotowanie, pokrzywę można zjeść lub zrobić z niej herbatę. Roślina jest bogata w składniki odżywcze, w tym żelazo i wapń. Łodygi są powszechnie używanym surowcem do produkcji papieru, a włókna rośliny można wykorzystać do produkcji tekstyliów.
Do celów leczniczych wykorzystuje się różne gatunki. Jednak pokrzywa zwyczajna jest gatunkiem najczęściej używanym w ziołolecznictwie i innych zawodach. W ziołolecznictwie może być stosowany w postaci kremów, herbat, płynnych wyciągów z korzeni i liści oraz suszonych liści. Pokrzywa jest stosowana od wieków jako lek ziołowy w leczeniu egzemy, dny moczanowej, zapalenia stawów, reumatyzmu i anemii. Inne zastosowania lecznicze obejmują ziołowe leczenie problemów z układem moczowym, takich jak kamienie nerkowe i infekcje dróg moczowych, a także przeciwdziałanie powiększeniu prostaty.
Roślina ta może być również przydatna w leczeniu kataru siennego, bólu stawów, skręceń i zapalenia ścięgien. Być może wbrew intuicji pokrzywa może być również stosowana jako lek na ból i podrażnienie. Kiedy piekące włosy wejdą w kontakt z obszarem ciała lub płatem skóry, który jest już podrażniony lub bolesny, związki zawarte w pokrzywie mogą mieć działanie przeciwpodrażnieniowe, łagodząc pierwotne podrażnienie lub ból.