Polineuropatia krytyczna (CIP) jest stanem występującym w intensywnej terapii. Nerwy przestają działać prawidłowo u pacjentów w stanie krytycznym, rozwijają się osłabienie i paraliż mięśni, co utrudnia poruszanie kończynami i oddychanie. Może to oznaczać, że pacjenci, którzy mieli zostać usunięci z respiratora, będą musieli na nim pozostać, a także mogą być zmuszeni do dłuższego pobytu w szpitalu. Polineuropatia o krytycznym znaczeniu może wystąpić u dorosłych cierpiących na posocznicę, w przypadku której infekcje obejmują cały organizm, oraz dysfunkcję wielu narządów, w której wiele narządów przestaje działać prawidłowo. Możliwe jest wyzdrowienie z tego stanu, ale powrót do zdrowia wydaje się powolny.
Około 70 procent pacjentów z sepsą rozwija polineuropatię w stanie krytycznym. Najczęściej występuje u mężczyzn przebywających na oddziale intensywnej terapii, u których występuje stan zapalny całego ciała i trudności w oddychaniu oraz którzy są w wieku powyżej 50 lat. Zapalenie całego organizmu jest znane jako zespół ogólnoustrojowej odpowiedzi zapalnej (SIRS) i może być związane z infekcjami, oparzeniami, ciężkimi obrażeniami i utratą krwi. Objawy CIP obejmują niezdolność do oddychania bez pomocy, ograniczone ruchy kończyn, a czasami paraliż nerwu twarzowego.
Polineuropatia w stanie krytycznym jest często powiązana z podobnym stanem znanym jako miopatia w stanie krytycznym (CIM), w którym mięśnie przestają prawidłowo funkcjonować. Oba stany powodują osłabienie mięśni i może być trudno je odróżnić, zwłaszcza że oba mogą wystąpić razem. Badania elektrofizjologiczne nerwów wykazują nieprawidłową funkcję nerwów zarówno w CIP, jak i CIM. Biopsja mięśnia, podczas której próbka mięśnia jest usuwana i analizowana w poszukiwaniu nieprawidłowości, może być wykorzystana do zdiagnozowania CIM. W praktyce leczenie zarówno polineuropatii w przebiegu choroby krytycznej, jak i CIM jest takie samo, więc nie jest konieczne rozróżnianie między nimi.
Trwają badania nad skutecznym leczeniem polineuropatii w stanie krytycznym, dlatego ważne jest, aby w pierwszej kolejności zapobiegać rozwojowi choroby. Profilaktyka obejmuje leczenie sepsy i dysfunkcji wielu narządów tak szybko, jak to możliwe, zanim rozwinie się CIP. Uważa się, że stosowanie niektórych leków, takich jak wysokie dawki sterydów, może zwiększać ryzyko CIP, dlatego należy ich unikać, jeśli to możliwe. Ci pacjenci, którzy przeżyli chorobę i opuścili intensywną opiekę, mogą wyzdrowieć z CIP, chociaż postęp jest powolny, a niektórzy mogą nadal doświadczać pewnych nieprawidłowości ponad rok później. Pacjenci z cięższymi przypadkami sepsy mają zwykle gorsze perspektywy.