Mięsień podkolanowy to mięsień tylnej dolnej części nogi, znajdujący się w tylnej części stawu kolanowego. Pełni specyficzną funkcję, unikalną tylko dla tego mięśnia. Podczas ruchów, w których stopa styka się z podłożem, znanych jako ruchy z zamkniętym łańcuchem kinetycznym, funkcja podkolanowego polega na odblokowaniu stawu kolanowego, gdy zaczyna on poruszać się z pozycji całkowicie rozciągniętej lub zablokowanej do pozycji zgiętej. Przykładem tego typu ruchu jest rozpoczęcie fazy obniżania przysiadu, kiedy zaczyna się zginać kolana z pozycji stojącej.
Aby zrozumieć, w jaki sposób ten mięsień odblokowuje staw kolanowy, należy zrozumieć jego anatomię. Podkolanowiec pochodzi z kłykcia przyśrodkowego kości piszczelowej, która jest występem kostnym znajdującym się na górnej wewnętrznej krawędzi kości piszczelowej w dolnej części nogi, tuż poniżej i za wewnętrzną stroną kolana. Stamtąd przecina tył stawu kolanowego po przekątnej i wchodzi do kłykcia bocznego kości udowej, która jest podobnym występem znajdującym się na dolnej zewnętrznej krawędzi kości udowej w udzie, tuż za kolanem i na zewnątrz. Podkolannik wsuwa się w tylną część kolana przez ścięgno podkolanowe, które przyczepia się do bocznej łąkotki kolana i odciąga je do tyłu, gdy kolano się zgina, tak aby łąkotka nie została zmiażdżona między kośćmi piszczelowymi i udowymi podczas zginania kolana.
Oprócz przesuwania łąkotki z drogi zbiegającej się kości piszczelowej i udowej, mięsień podkolanowy umożliwia zgięcie kolana poprzez pociągnięcie kości piszczelowej, tak aby obracała się ona lekko do wewnątrz lub do środka, oraz kość udową, aby się obracała lekko na zewnątrz lub bocznie. To działanie jest konieczne, ponieważ aby kolano było w pełni zablokowane, kość udowa obraca się lekko do wewnątrz, gdy kolano całkowicie się rozciąga. Zanim staw kolanowy będzie mógł się zgiąć, tak jak przy schylaniu się do przysiadu z pozycji stojącej, podkolanowiec musi obrócić kość udową do tyłu w bok. Jednocześnie skręca przyśrodkowo kość piszczelową, odblokowując w ten sposób staw kolanowy i umożliwiając zgięcie nogi.
Osoby, które siedzą przez długi czas, np. pracując za biurkiem, mogą odczuwać tkliwość lub zrosty w podkolanku, ponieważ mięsień rzadko jest rozciągany, gdy kolano jest zgięte przez cały dzień. Pomocny może być masaż lub inna forma rozluźnienia mięśniowo-powięziowego, podobnie jak wykonywanie rozciągania tylnych części nóg, takich jak rozciąganie ścięgien podkolanowych i łydek. Ćwiczenia wzmacniające mięśnie podkolanowe obejmują przysiady, wyciskanie nóg i martwy ciąg, ponieważ wszystkie wymagają przejścia z pozycji wyciągniętej do zgiętej pozycji kolana w celu przeciwdziałania oporowi.