Popychacz jest częścią silnika spalinowego, która spoczywa w górnej części popychacza zaworu i wchodzi do wahacza. Gdy podnośnik podąża za krzywką, popychacz uruchamia ramię wahacza i przesuwa zawór, otwierając i zamykając go, aby umożliwić dopływ i wydmuch paliwa i powietrza z komory spalania. Ten drążek, który jest pusty, również odprowadza olej z podnośnika i z wahacza. Olej ten chłodzi sprężynę zaworową oraz smaruje wahacz.
W niektórych pojazdach popychacz działa w granicach prowadnicy zaworu. W tych zastosowaniach pręt musi być utwardzony, aby wytrzymać kontakt z płytą prowadzącą. Gdyby nie był utwardzony, byłby cienko zeszlifowany i wygiąłby się. Dzięki hartowaniu pręta może tolerować tarcie bez negatywnych skutków lub uszkodzeń.
Inną ważną funkcją popychacza jest centrowanie wahacza prostopadle nad końcówką zaworu. Jeśli drążek jest za krótki lub za długi, wahacz nie będzie osadzony na środku końcówki zaworu. Spowoduje to uszkodzenie końcówki zaworu i wahacza oraz zmniejszy wydajność silnika. Wielu konstruktorów silników używa regulowanego popychacza, zwanego kontrolerem długości popychacza, aby zmierzyć właściwe wymiary popychacza potrzebne do konkretnego zastosowania.
Podczas gdy wiele wędzisk o wysokich parametrach jest wykonanych z jednego kawałka stali, niektóre wędziska standardowe lub o niskich parametrach są wykonane z kilku części. Wędki te wykorzystują wciskane końcówki drążka, które przypominają małe kulki do jazdy w miseczkach podnośników i miseczkach wahaczy. W zastosowaniach wyczynowych ten typ pręta może się oddzielić i spowodować poważne uszkodzenie silnika. Pręty te są zazwyczaj cienkościennymi konstrukcjami, które zawodzą i wyginają się pod obciążeniem wyścigowych sprężyn zaworowych, które zazwyczaj mają znacznie większą odporność niż standardowe sprężyny zaworowe.
Popychacze we wczesnych silnikach były często wykonane z litego kawałka stali. Pręt często działał na otwartej przestrzeni nad głowicą cylindrów i nie był używany do transportu oleju do górnego końca silnika. Umożliwiło to wykonanie drążka z litego kawałka stali, a łożysko było zwykle używane zamiast oleju w celu płynnego działania interfejsu drążka wahacza. Wkrótce zauważono, że wraz ze wzrostem obrotów i prędkości obrotowej silnika olej był potrzebny do chłodzenia sprężyn zaworowych i zapobiegania ich pękaniu.