Postać archetypowa to podstawowy prototyp postaci, który można znaleźć w opowiadaniach i literaturze. Jest to koncepcja filozoficzno-psychologiczna oparta na pomysłach psychologa Carla Junga na temat archetypów w społeczeństwie. W literaturze archetypowa postać często spełnia podstawowe funkcje fabularne lub fabularne, pozwalając na płynniejsze prowadzenie fabuły. Postać często tworzy również podstawowe zarysy, na podstawie których rozwijają się główne postacie.
Ludzie czerpią pociechę z obecności postaci archetypowej w opowieściach, mimo że takie postacie prawie nigdy nie są obecne w życiu codziennym. Carl Jung uważał, że takie archetypy, czy to postaci, czy podstawowe elementy opowieści, są niezbędne do zrozumienia przez człowieka historii i odniesienia się do niej. Jeśli historia nie dotyczy danej osoby lub nie może się z nią odnieść, tworzy alienację i separację.
Postać archetypowa jest zatem prostą, łatwą do zidentyfikowania postacią, która nie wymaga długiego wprowadzenia, opisu ani historii. Jung wierzył, że istnieją cztery podstawowe archetypy, z których wyrosły wszystkie inne. To są matka, odrodzenie, duch i oszust. Trickster jest często nazywany „diabłem”, ponieważ pełni tę samą funkcję. Jednym z najbardziej znanych oszustów w mitologii jest prawdopodobnie nordycki bóg Loki.
Te cztery podstawowe archetypy rozwinęły się następnie w szerszą grupę typów postaci, w tym bohatera, dziecko, mędrca i mentora. William Shakespeare i inni klasyczni pisarze przedstawili własne postacie, które od tego czasu stały się archetypami. Dwóch Szekspira to skrzyżowani przez gwiazdy kochankowie Romeo i Julia oraz krzepki, sprośny rycerz Falstaff.
Fikcja gatunkowa, zwłaszcza bad fantasy, jest dobrze znana z tego, że opowiada historie pełne prostych archetypów. Są one często nazywane wycinanymi postaciami z kartonu ze względu na ich słabą charakterystykę. Fantastyczny zespół, który ma wyruszyć w epicką podróż lub opowieść o śmiałości, prawie zawsze jest wypełniony tym samym wyborem archetypów: honorowego rycerza, sympatycznego łotra, tajemniczego maga, dziewicy i tak dalej. Fikcja detektywistyczna jest również dobrze znana z wykorzystywania archetypowych postaci.
Dobrym przykładem wykorzystania archetypów jest Harry Potter. JK Rowling odwoływała się do wielu archetypów, motywów i aluzji mitologicznych, aby połączyć swoją historię i uczynić ją łatwą do zidentyfikowania dla czytelników. Należą do nich osierocone dziecko (Harry), mentor (Dumbledore), złoczyńca, który zabił ojca sieroty (Voldemort) oraz pomocnicy (Hermiona i Rupert).
Dobra charakterystyka we współczesnej literaturze jest postrzegana jako rozwijanie postaci poza granicami jej archetypu. Postać archetypowa jest postrzegana jako drugorzędna i funkcjonalna lub jako przykład złej charakterystyki autora. Charakterystyce często towarzyszą aktywne próby oddalenia postaci od norm jej archetypu.