Krytyka archetypowa to rodzaj krytyki literackiej badającej obecność postaci archetypowych w dziele literatury. Takie postacie można znaleźć w utworach beletrystycznych, długich lub krótkich, oraz w utworach bardziej poetyckich. Archetypowa postać to prosty szablon postaci, rozpoznawalny dla wszystkich czytelników. Krytyka archetypowa jest częścią antropologii społecznej i psychoanalizy.
Idea archetypów postaci opiera się na pracach psychologa Carla Junga. Archetyp jest zasadniczo prototypem postaci. Takie prototypy znajdują drogę do wszystkich trybów literatury i historii w pokoleniach, kulturach i językach. Chociaż idea takich podstawowych znaków została opracowana przez Junga w XX wieku, samo słowo jest używane w Anglii od lat czterdziestych XVI wieku.
Jung pochodził ze Szwajcarii i jako pierwszy odrzucił wszechobecną wówczas ideę tabula rasa. Tabula rasa to idea, w której wszystkie dzieci rodzą się jako czyste tablice. Wraca to do teologicznych dyskusji z IV i V wieku o tym, jak Bóg daje dusze dzieciom i rodzą się grzeszne. Jung argumentował, że każde dziecko rodzi się z wbudowanym archetypowym szablonem. Ten szablon pozostaje tylko potencjalny, dopóki dziecko nie dorośnie.
Northrop Frye był kanadyjskim myślicielem, który opierał się na ideach Junga. Mniej przejmował się tym, jak i dlaczego urodzonych naturalnie archetypów, a bardziej ich funkcjami i skutkami. Uważał, że archetypy i archetypiczna krytyka stanowią ważną część literatury. Archetypy pozwalają opowieściom i literaturze ciągle się odświeżać i reformować. Oznacza to, że stare historie można opowiedzieć w nowy sposób, ale z obecnymi archetypami, aby nadać im znaczenie.
Frye, podobnie jak Arystoteles, w swojej „Anatomii krytyki” z 1951 r. podzielił archetypowe historie na dwie główne gałęzie: komiczną i tragiczną. Fikcja komiksowa została dalej podzielona na komedię i romans. Tragiczny dzielił się na tragedię i satyrę.
Prace Frye’a ograniczają archetypy do ich kontekstu lub gatunku ich opowieści. Oznacza to, że istnieją specyficzne archetypy komediowe i specyficzne tragiczne. Literatura współczesna, zwłaszcza postmodernizm, często miesza ze sobą różne gatunki opowiadań, a także miesza postacie gatunkowe. Co więcej, podziały Frye’a są uproszczone i nie rozpoznają form fabuły, takich jak science-fiction, gotyk i kryminały.
Archetypowa krytyka dotycząca postaci w literaturze doprowadziła również do krytyki typów opowiadań. To stawia pytanie, czy istnieją określone archetypy fabuły. Pomysły Christophera Bookera dotyczące archetypowej krytyki sprowadzały historie do siedmiu podstawowych wątków. Są to poszukiwanie, podróż, odrodzenie i komedia. Tragedia, szmaty do bogactwa i pokonanie potwora to ostatnie trzy.