Poufność dokumentacji medycznej odnosi się do prawa do zachowania w tajemnicy osobistej dokumentacji medycznej oraz obowiązku niektórych osób do tego. Zachowanie prywatności oznacza podjęcie odpowiednich środków, aby uniemożliwić nieupoważnionej osobie trzeciej odkrycie informacji o stanie zdrowia danej osoby. Ochrona prywatności pacjentów w ten sposób jest kwestią etyki zawodowej, ale często jest to również kwestia prawa.
Kiedy lekarz leczy pacjenta, oczekuje się, że wszelkie informacje, które są przekazywane, odkryte lub spekulowane w ramach tego związku, będą traktowane jako poufne. Choć tego rodzaju ochronę często określa się mianem przywileju lekarz-pacjent, to jednak nie tylko lekarze mają obowiązek zachowania w tajemnicy dokumentacji medycznej. Od innych pracowników służby zdrowia, takich jak psychiatrzy, pielęgniarki i dentyści, oczekuje się zachowania w ten sam sposób. Normy dotyczą również osób związanych z branżą opieki zdrowotnej, ale nie zaangażowanych bezpośrednio w świadczenie opieki, takich jak technicy laboratoryjni, farmaceuci i urzędnicy rozliczeniowi.
Zachowanie poufności dokumentacji medycznej obejmuje kilka rzeczy. Przede wszystkim pracownicy służby zdrowia nie powinni zapewniać nieuprawnionym osobom trzecim dostępu do informacji o pacjentach. Obejmuje to komunikację ustną i pisemną oraz dostęp do akt. Pracownicy służby zdrowia są również ogólnie zobowiązani do podjęcia pewnych środków w celu zapewnienia, że informacje medyczne są zabezpieczone w sposób uniemożliwiający osobom trzecim łatwe ich uzyskanie bez zgody. Na przykład pielęgniarka może naruszyć przepisy dotyczące poufności dokumentacji medycznej, zostawiając kartę medyczną danej osoby w poczekalni.
Istnieje kilka powodów, dla których poufność dokumentacji medycznej jest tak ważna. Głównym powodem jest to, że ten rodzaj ochrony przynosi korzyści zarówno pacjentom, jak i personelowi medycznemu. Jeśli pacjent obawia się, że informacje, które ujawni pracownikowi służby zdrowia, zostaną udostępnione innym, może zachować tajemnicę. Na jego szkodę może nie otrzymać odpowiedniego leczenia. Taka sytuacja może również stanowić dla lekarza wady, ponieważ brak informacji, które mogłyby prowadzić do łatwej i dokładnej diagnozy, będzie wymagał od lekarza cięższej pracy. Innym powodem, dla którego poufność dokumentacji medycznej jest tak ważna, jest fakt, że w wielu społeczeństwach dana osoba ma prawo do prywatności.
Konsekwencje ujawnienia informacji zdrowotnych są często większe niż zakłopotanie pacjenta. Specjalista medyczny, który to zrobi, może zostać skazany na zapłatę odszkodowania, a placówka, w której jest zatrudniona, może otrzymać odszkodowanie. Jest bardzo prawdopodobne, że jej stosunek pracy zostanie rozwiązany, a licencja zawodowa zawieszona. Należy jednak zauważyć, że są sytuacje, w których ochrona, jaką daje poufność dokumentacji medycznej, nie ma zastosowania, np. gdy jest orzeczenie sądowe.