Tworzenie, sprzedaż, dystrybucja i stosowanie leków farmaceutycznych są w większości krajów ściśle regulowane. Przepisy chronią badania producentów leków poprzez przyznawanie patentów na metody oraz ustalają zasady dotyczące tego, jak i kiedy generyczne odpowiedniki mogą wejść na rynek. Rządy zazwyczaj ustalają również wymagania dotyczące bezpieczeństwa i testowania przed dopuszczeniem leków do sprzedaży lub przepisania. Inne przepisy regulują sposób sprzedaży leków, zarówno potencjalnym pacjentom, jak i lekarzom, a możliwości przepisywania przez lekarzy często są również kształtowane przez przepisy. Przecięcie tych praw i wszystkich innych praw odnoszących się do przemysłu farmaceutycznego tworzy tak zwane prawo farmaceutyczne.
Pod wieloma względami dziedzina prawa farmaceutycznego jest skrzyżowaniem własności intelektualnej, porządku publicznego i regulacji krajowych. Z jednej strony producenci farmaceutyczni potrzebują ochrony dla wszystkich badań, które prowadzą do stworzenia leku farmaceutycznego. Zwykle ma to formę patentu, który jest instrumentem własności intelektualnej. Z drugiej strony znajduje się ochrona konsumenta. Jeśli produkt wchodzi na wolny rynek jako lek farmaceutyczny, rządy zazwyczaj chcą pewnych gwarancji, że produkt jest bezpieczny. Rząd ma również interes w zapewnieniu, że lek jest odpowiednio reklamowany i w większości przypadków wydawany tylko przez lekarzy posiadających kwalifikacje do diagnozowania problemów.
Prawnik farmaceutyczny zazwyczaj musi mieć szerokie zrozumienie branży farmaceutycznej, aby odnieść sukces w praktyce prawa farmaceutycznego. Jednak pomimo szerokiego zakresu tej dziedziny, rzeczywista praca większości prawników farmaceutycznych jest raczej skoncentrowana. Prawnicy zazwyczaj pracują dla rządu, producenta leków lub poszkodowanych konsumentów. Kontury każdej pracy są wyraźnie różne, chociaż każda jest aspektem prawa farmaceutycznego.
Niektórzy prawnicy pracują nad wpływaniem na politykę farmaceutyczną odgórnie. Prawnicy ci zazwyczaj pracują dla jednostek rządowych i pomagają w opracowaniu zasad dotyczących wymagań dotyczących badań farmaceutycznych, kontroli bezpieczeństwa i przepisów reklamowych. Często w grę wchodzą również wymagania licencyjne i nadzór nad farmaceutami. Prawnicy rządowi są zazwyczaj odpowiedzialni za egzekwowanie krajowych przepisów dotyczących leków, co oznacza, że karzą firmy farmaceutyczne, apteki i lekarzy, którzy naruszają prawo.
Firmy zazwyczaj korzystają również z porad w zakresie rozwiązywania różnych wewnętrznych problemów związanych z prawem farmaceutycznym. Podstawowym zadaniem korporacyjnego prawnika farmaceutycznego jest zwykle ochrona patentowa. Patenty są bardzo ważne dla producentów farmaceutyków. Jeśli konkurencyjny producent może po prostu poczekać, aż lek trafi na rynek, a następnie go naśladować, naśladowany produkt może być zwykle sprzedawany po znacznie niższej cenie, ponieważ konkurencyjny producent nie musiał inwestować prawie tyle kapitału w badania i rozwój. Patenty mogą obejmować nie tylko proces wytwarzania leku, ale także zastrzeżone mieszanki składników i w niektórych przypadkach udział procentowy składników.
Patenty farmaceutyczne są zazwyczaj wydawane na ograniczony czas określony przez prawo. Po pewnym czasie zawodnicy mogą próbować odtworzyć lek. Obecność na rynku odpowiedników leków generycznych ma miejsce po wygaśnięciu patentu na lek. Wszystko to jest kontrolowane przez prawo farmaceutyczne.
Praktyka prawa farmaceutycznego zawiera również elementy uszczerbków na zdrowiu oraz etyki farmaceutycznej. Jeśli pacjent jest poszkodowany przez stosowanie leku, który być może powinien był zostać lepiej przetestowany lub lepiej oznakowany, pacjent może zdecydować się na wniesienie pozwu przeciwko producentowi. Tego rodzaju pozwy zazwyczaj dotyczą dużej grupy powodów i dotyczą stosowania prawa farmaceutycznego w sytuacjach rzeczywistych. Zasadniczo każda sprawa dotycząca leków farmaceutycznych podlega prawu farmaceutycznemu, niezależnie od tego, jak leki zostały wyprodukowane, jak były używane lub jak były wydawane.