Preterite to czasownik używany do scharakteryzowania działań lub wydarzeń, które miały miejsce w przeszłości. Prostym angielskim przykładem byłoby: „Wszedłem do sklepu”. W tym zdaniu „chodził” jest preterytem, ponieważ definiuje faktycznie, który jest już kompletny. Użycie tego czasu gramatycznego zazwyczaj wymaga wprowadzenia pewnych zmian w pisowni czasownika, co często wiąże się z dodaniem „ed” do podstawowych czasowników, tak jak w przykładzie „walked”. Preterite czasownik może być również określany jako preterit, prosty czas przeszły, czas przeszły oznajmujący lub przeszłość doskonała.
Większość języków opartych na łacinie lub romańskich używa preterytu jako powszechnego narzędzia gramatycznego. Zazwyczaj te języki używają tego czasu tylko do opisania czynności, która jest zakończona, a nie tej, która wciąż się dzieje. W przypadku działań ciągłych lub ciągłych większość języków romańskich wymaga użycia innego czasu, takiego jak forma czasownika niedoskonałego.
W języku angielskim czasowniki regularne są dość łatwe do przekształcenia w czas preteritowy. Zazwyczaj wiąże się to z dodaniem „ed” lub „ied” do czasownika, tak aby „skok” stał się „skokiem” lub „study” stał się „studiowany”. Niektóre czasowniki, takie jak sen, wymagają dodania „t” zamiast „ed”, gdzie „spanie” działa jako preterytyczna forma „snu”.
Czasowniki nieregularne nie podlegają żadnym typowym regułom. Czasownik „iść” przekształca się w „poszedł”, gdy jest używany w preterycie, tak jak „jeść” staje się „jeść”. Ci, którzy chcą nauczyć się angielskiego lub poprawić gramatykę, są często zmuszeni do studiowania lub zapamiętywania tych czasowników nieregularnych i ich zmieniających się form, zamiast próbować przestrzegać ustalonej zasady.
W języku francuskim ten czasownik jest znany jako passe simple, podczas gdy czasowniki opisujące przeszłe działania, które wciąż trwają, są określane jako l’imparfait. Hiszpański ma również czas preterite, który jest znany jako preterito. Ten czas opisuje tylko zakończone działania, podczas gdy powtarzające się działania lub te, które rozpoczęły się w przeszłości, ale jeszcze się nie zakończyły, wymagają użycia niedoskonałego lub teraźniejszego doskonałego.
Native speakerzy języka często używają preterytu w sposób naturalny po latach słuchania go w mowie potocznej. Dla osób uczących się nowego języka często bardzo trudno jest określić, kiedy użyć tego czasu, a kiedy innej formy czasownika. Akcja z przeszłości, która miała miejsce tylko raz, taka jak „Kupiłem czerwony samochód”, zawsze używa tego czasu. Przeszłe działanie, które miało miejsce określoną liczbę razy lub przez określony czas, takie jak „Mieszkałem w Nowym Jorku przez sześć miesięcy”, również wymaga użycia tej formy czasownika. Trwające akcje, które rozpoczęły się o określonej godzinie, takie jak „W południe zaczął padać śnieg”, wymagają użycia preterytu, podczas gdy ciągłe, trwające akcje nie.