Procesor biopaliwa to dowolny rodzaj sprzętu — często podobny do destylatora — który zamienia biomasę w paliwo poprzez fermentację. Źródła biopaliw obejmują rośliny i proste organizmy, takie jak algi. Wszystkie te potencjalne źródła paliwa muszą być przetwarzane z ich pierwotnej postaci, jeśli mają być stosowane jako alternatywa dla paliw ropopochodnych.
Zalety biopaliw są często ważone przez wpływ i koszt sprzętu przetwórczego. Na przykład przetwórcy biopaliw mogą przekształcić kukurydzę w płynne paliwo znane jako etanol, ale uprawa kukurydzy może wymagać znacznych zasobów, w tym energii. Kiedy produkcja biopaliwa kosztuje więcej energii niż może dostarczyć poprzez jego zastosowanie, często w silnikach spalinowych, uważa się, że przetwórca biopaliwa ma nieefektywny bilans energetyczny. Z drugiej strony, gdy biopaliwo dostarcza więcej energii niż kosztuje jego wytworzenie, przetwórcę biopaliwa, który wyprodukował biopaliwo, można uznać za wydajny.
Procesory biopaliw występują w różnych modelach, ponieważ ustalenie najkorzystniejszego bilansu energetycznego może być wyzwaniem. Małe, niedrogie procesory biopaliwa mogą wytwarzać tanie, spalalne paliwo, ale mogą nie zapewniać takiej jakości, jak droższe i często bardziej skomplikowane procesory. Duzi przetwórcy, tacy jak ci, którzy są wykorzystywani w zakładach biopaliw, mogą wymagać więcej energii do działania, a tym samym zmniejszyć wydajność produkowanego biopaliwa. Istnieje jednak wiele konstrukcji procesorów biopaliw, które oferują korzystny bilans kosztów energii i produkcji biopaliw.
Wiele wad biopaliw wiąże się z różnorodnością dostępnych przetwórców i źródeł biopaliw. Źródła te często dają różne bilanse energii i mogą wymagać zupełnie innych maszyn. Na przykład procesor biopaliwa zbudowany dla rośliny, która rośnie tylko w środowisku tropikalnym, może nie osiągnąć korzystnego bilansu energetycznego podczas obróbki roślin ze środowiska pustynnego. Wysoce wydajne źródła biopaliw — materiały, które dobrze współpracują z odpowiednim typem procesora — często wymagają dużej ilości gruntów rolnych, co może zmniejszyć ilość gruntów ornych dostępnych dla hodowców żywności.
Pomimo wyzwań związanych ze stworzeniem efektywnego przetwórcy biopaliw, biopaliwa są nadal uważane za efektywne alternatywne źródło energii dla paliw ropopochodnych. Jednym z czynników przyczyniających się do tej koncepcji jest zakres zasobów, które można przekształcić w biopaliwo. Możliwe źródła mogą obejmować zużyte oleje spożywcze, zielone algi i materiał roślinny, taki jak kukurydza. Te źródła biopaliw często mają wydajny procesor biopaliwa.