Produkt uboczny to materiał wtórny wytwarzany w ramach procesu produkcyjnego. Niektóre produkty uboczne mogą być wykorzystane w nowych produktach, podczas gdy inne to materiały odpadowe, które wymagają oddzielnego przetwarzania i bezpiecznej utylizacji. Firmy mają tendencję do ograniczania produktów ubocznych odpadów, ponieważ nie chcą wydawać pieniędzy na utylizację, ponieważ może to zwiększyć koszty produkcji. Niektórzy wymyślają kreatywne sposoby sprzedaży materiałów tradycyjnie postrzeganych jako odpady w celu usprawnienia procesów produkcyjnych.
Wyprodukowanie czegoś bez tworzenia po drodze produktów ubocznych może być trudne. Na przykład w przetwórstwie ryżu usuwa się niejadalne łuski zewnętrzne. Stanowią one produkt uboczny, który firma musi wykorzystać lub wyrzucić. Niektóre zastosowania łusek ryżowych obejmują ściółkę, izolację, paliwo dla elektrowni i produkty z drewna konstrukcyjnego. Firmy mogą sprzedawać swoje kadłuby, zamieniając je w cenną część procesu zamiast w niechciany produkt uboczny.
Niektóre produkty uboczne są niebezpieczne. Reakcje chemiczne, przetwarzanie paliwa jądrowego i podobne czynności mogą generować produkty uboczne, których nie można używać ani sprzedawać jako części oryginalnego produktu. Są również zbyt niebezpieczne, aby sprzedawać je samodzielnie. Zamiast tego producent musi je przetwarzać i usuwać w bezpieczny sposób. Może to powodować problemy, takie jak zanieczyszczenie, jeśli firmy nie zabezpieczają odpowiednio swoich produktów odpadowych podczas procesu produkcyjnego.
Firmy, które stosują procesy, o których wiadomo, że generują produkty uboczne, mogą okresowo je ponownie oceniać, aby ustalić, czy możliwe jest ograniczenie nadmiaru lub znalezienie nowych sposobów wykorzystania tych materiałów. Usprawnianie procesów może wiązać się z rozwojem nowych produktów i usług w oparciu o produkty uboczne. Przykładem może być kukurydza, gdzie podczas przeładunku mogą powstawać liczne produkty uboczne. Większość z nich może mieć wtórne zastosowanie; na przykład skrobia kukurydziana jest produktem ubocznym stosowanym w przygotowywaniu żywności i innych czynnościach.
Wydajność może być problemem dla wielu procesów przemysłowych. Wytwarzanie produktu ubocznego może wskazywać na marnotrawstwo i możliwe jest ograniczenie ilości odpadów poprzez zmianę procesu. Gdy nie jest to możliwe, firma może sięgnąć po nowe sposoby wykorzystania produktów ubocznych. Firmy zdolne do przepakowywania i sprzedaży swoich produktów wtórnych mogą osiągnąć znaczne zyski z tej sprzedaży.
Przepisy dotyczące ochrony środowiska obejmują produkty uboczne, o których wiadomo, że są niebezpieczne. Jeśli to możliwe, konieczne może być ich przetworzenie w celu ich zneutralizowania. W przypadkach, w których nie ma takiej możliwości, firma musi je odpowiednio zabezpieczyć i zabezpieczyć. Na przykład wydobycie skutkuje wytwarzaniem toksycznych odpadów przeróbczych, które należy kontrolować w odpowiednich pojemnikach lub zbiornikach, aby zapobiec zanieczyszczeniu środowiska.