Projektowanie lotnicze odnosi się do wieloczęściowego procesu poprzedzającego budowę samolotu. Mówiąc najprościej, jest to etap planowania procesu budowy samolotu. Proces projektowania lotniczego można podzielić na trzy fazy: koncepcyjną, wstępną i szczegółową.
Kwestie takie jak napęd i aerodynamika — w jaki sposób obiekty poruszające się w powietrzu reagują na napotykane siły — są zwykle rozważane we wszystkich trzech fazach projektowania lotniczego. Oczywiście napęd nie jest problemem w przypadku niektórych typów samolotów, takich jak szybowce. Dzieje się tak, ponieważ szybowce polegają na dynamicznym działaniu powietrza na powierzchnie nośne, aby utrzymać się w powietrzu.
W fazie koncepcyjnej oceniane są wymagania, jakie musi spełnić samolot, i badane są różne pomysły. Jednym z głównych czynników branych pod uwagę w tej fazie jest przeznaczenie samolotu. Na przykład to, czy statek jest odrzutowcem pasażerskim, transporterem ładunków, bombowcem czy helikopterem, będzie miało duży wpływ na jego konstrukcję. Uwzględniane są również wymagania techniczne, takie jak prędkość i ładowność, a także koszty budowy i utrzymania samolotu. Głównym, konkretnym czynnikiem branym pod uwagę w tej fazie jest to, jakie materiały zostaną użyte, co będzie miało wpływ zarówno na wydajność, jak i koszt.
Główne systemy statku powietrznego — zasilanie, nawigacja, łączność, lądowanie, sterowanie lotem i paliwo — zostały omówione w fazie koncepcyjnej. Jest to szczególnie ważne na tym pierwszym etapie, ponieważ mają one ogromny wpływ na ogólny rozmiar i kształt samolotu.
Druga faza nazywana jest fazą wstępną. Ta faza będzie zwykle składać się z intensywnej analizy co najmniej jednego z pojęć, które wykluły się na pierwszym etapie — etapie „konceptualnym”. Faza wstępna obejmuje eksperymenty w celu upewnienia się, że najbardziej obiecujący projekt może w rzeczywistości wytrzymać obciążenia, których oczekuje się od przyszłego samolotu. Ta faza często obejmuje testowanie modeli w skali w tunelach aerodynamicznych w celu zbadania, w jaki sposób projektowana konstrukcja reaguje na silne prądy powietrza i inne siły.
Pod koniec fazy wstępnej powstaje „projekt wysokiego poziomu”. Oznacza to, że wszystkie problemy dotyczące głównych systemów i podsystemów samolotu zostały rozwiązane. Oznacza to również, że modele i stanowiska testowe (środowiska stworzone na potrzeby testowania projektu) w sposób zadowalający odpowiedziały na to, jak samolot ma się zachowywać po ostatecznym przetestowaniu prototypów.
Trzecia i ostatnia faza projektowania lotniczego jest znana jako faza szczegółowa. Faza szczegółów obejmuje uszczegółowienie projektu wszystkimi szczegółowymi danymi inżynierskimi, które będą potrzebne podczas procesu produkcyjnego. W pewnym sensie jest to dostrajająca część procesu.
Termin „lotniczy” jest często używany zamiennie z terminem „lotnictwo”, chociaż termin „lotniczy” jest w rzeczywistości terminem bardziej wszechstronnym, ponieważ odnosi się do każdego rodzaju statku, który podróżuje w powietrzu. Obejmuje to statki lżejsze od powietrza, takie jak sterowce i balony na ogrzane powietrze. Słowo „aeronautical” pochodzi od greckich słów aero, oznaczających powietrze, oraz nautikos, przymiotnika odnoszącego się do statków, marynarzy i żeglugi morskiej.