Proszek do prania to rodzaj mydła używanego do prania odzieży. Nowoczesne pralki wyposażone są w szuflady lub przegródki, do których można wsypywać proszek do prania. Proszek łączy się z wodą wewnątrz pralki, a zawarty w nim roztwór detergentu usuwa brud i plamy z prania. Proszek do prania zazwyczaj zawiera enzymy, takie jak proteazy i amylazy, które czyszczą, rozkładając cząsteczki brudu.
Gorąca woda zabija wiele rodzajów zarazków i może również usuwać brud z odzieży i innego rodzaju prania, ale gorąca woda może również powodować blaknięcie barwników i nadmierne pomarszczenie ubrań. Ciepła i zimna woda są mniej szkodliwe dla materiałów syntetycznych, ale są mniej skuteczne w usuwaniu brudu i zabijaniu zarazków. Dodatkowo twarda woda, zawierająca wysoki poziom minerałów, ma mniejszy wpływ na zabrudzenia i plamy niż miękka woda. Proszek do prania przeznaczony jest do usuwania zabrudzeń i plam bez względu na temperaturę wody czy zawartość minerałów.
Enzymy to białka, które można wykorzystać jako katalizatory do wywołania reakcji biochemicznych umożliwiających narządom zwierzęcym rozkład cząsteczek, takich jak cząstki pokarmu, umożliwiających trawienie. W 1913 roku niemiecki naukowiec Otto Rohm zaczął testować działanie enzymów w mydle do prania. Najpierw użył enzymu proteolitycznego, który wyekstrahował z trzustki zwierząt. Enzym rzeczywiście wywołał reakcję chemiczną, która spowodowała oddzielenie się cząsteczek brudu od tkaniny i innych materiałów, ale odkrył, że proces ten powodował również pojawianie się plam. Od wczesnych eksperymentów Rohma wielu innych naukowców i firm chemicznych odkryło, że inne rodzaje enzymów są znacznie bardziej skuteczne jako detergenty.
Proszek do prania często zawiera różne związki chemiczne, które mają wpływ na niektóre rodzaje materiałów. Niektóre detergenty zawierają środki zmiękczające, które zapobiegają kruchości i twardości pranych materiałów. Wiele detergentów zawiera wybielacz, który może skutecznie usuwać przebarwienia i plamy z odzieży. Wybielacz może jednak również powodować uszkodzenia barwionych materiałów i najlepiej stosować go do białych lub jasnych ubrań. Proszek do prania zazwyczaj zawiera również środki dezynfekujące, które mogą eliminować zarazki, których nie można zabić wodą.
Podczas gdy ludzie w krajach uprzemysłowionych zazwyczaj używają proszku do prania w pralkach, proszek może być używany do prania ręcznego. Niektóre detergenty zawierają enzymy i związki chemiczne, które mogą ścierać skórę. Ludzie mogą zmniejszyć uszkodzenia skóry, nosząc rękawiczki ochronne lub kupując detergenty przeznaczone specjalnie dla osób o wrażliwej skórze.