W większości przypadków zasoby wodne są własnością i są utrzymywane przez organizacje publiczne, takie jak samorządy. Kiedy te środki publiczne są przekazywane prywatnym firmom, nazywa się to prywatyzacją. Swobodnie pojmowana prywatyzacja wodna zwykle odnosi się do kontroli lub utrzymania systemów wodnych i zasobów wodnych przez podmioty prywatne. Na przykład firma może współpracować z lokalną gminą przy budowie i utrzymaniu oczyszczalni ścieków lub oczyszczalni ścieków. W bardziej kontrowersyjnym przykładzie prywatna firma może czerpać i butelkować wodę ze źródła publicznego z zamiarem osiągnięcia zysku.
Woda jest tak ważnym zasobem publicznym i jest utrzymywana przez sektor publiczny tak długo, że koncepcja prywatyzacji wody może budzić kontrowersje. W niektórych krajach mogą zostać wprowadzone przepisy, które zapewnią obywatelom prawo do wody, jednocześnie ograniczając prawa do wody dla korporacji. Z drugiej strony firmy prywatne mogą lobbować za rozszerzeniem praw do wody, aby obejmowały firmy prywatne niezależnie od skali.
Przeciwnicy prywatyzacji wody mogą argumentować, że prywatne firmy będą zajmować się wyłącznie osiąganiem zysków i ignorują środowiskowe i długoterminowe koszty prywatnych praktyk wodnych. Prywatne firmy zwykle martwią się o wynik finansowy, więc mogą skupić się na krótkoterminowych korzyściach. Podobnie jak w przypadku prywatyzacji energii elektrycznej, przeciwnicy prywatyzacji wody mogą argumentować, że umożliwienie prywatnym podmiotom kontrolowania podstawowych składników życia byłoby katastrofalne.
Zwolennicy prywatyzacji wody mogą argumentować, że prywatne firmy mogą poprawić jakość i dostępność wody i usług związanych z wodą. Zwłaszcza w krajach rozwijających się można argumentować, że zaangażowanie prywatne może być jedynym sposobem szybkiego rozwoju silnych zasobów wodnych. Prywatne firmy mogą również podkreślać, że mogą zwiększyć wydajność, poprawić jakość i utrzymać działalność przez długi czas.
„Prywatyzacja” to szerokie pojęcie i istnieją bardziej szczegółowe klasyfikacje związane z umowami o wodę. Najbardziej bezpośrednim rodzajem umowy o dostawę wody jest sprzedaż aktywów. W przypadku sprzedaży aktywów prywatna firma może kupić cały system wodociągowy od jednostki rządowej lub ustanowić ten system. Inną możliwą umową na wodę jest umowa o zarządzanie, w której prywatna firma odpowiada wyłącznie za eksploatację systemu. Sektor publiczny nadal kontrolowałby dostęp do wody i infrastruktury, ale prywatna firma zarządzałaby działaniem i konserwacją systemu.