Reżim totalitarny to rząd, który kontroluje każdy aspekt życia ludzi. Ludzie żyjący pod tego typu reżimem na ogół również go popierają, czasem niemal kultowo, dzięki szeroko zakrojonym misjom propagandowym, które mają na celu promowanie pozytywnego poglądu na rząd. Obywatele zwykle też boją się krytykować rząd, więc mogą być otwartymi zwolennikami, aby uniknąć bliższej kontroli.
Koncepcja totalitarnego reżimu w teorii politycznej pojawiła się w XX wieku i chociaż istnieje kilka przykładów takich rządów sprzed XX wieku, niektóre z najbardziej charakterystycznych przykładów, takie jak nazistowskie Niemcy i faszystowskie Włochy, pochodzą z XX wieku . Rządy komunistyczne, takie jak rządy Chin i Korei Północnej, są czasami oskarżane o totalitaryzm.
Wiele osób zauważa, że istnieją pewne wyraźne podobieństwa między rządami totalitarnymi a autorytarnymi. Główną cechą oddzielającą te dwa typy rządów jest to, że rząd totalitarny obejmuje całe społeczeństwo, podczas gdy rząd autorytarny koncentruje się wyłącznie na zarządzaniu. Chociaż może się to częściowo pokrywać, aby być uważanym za totalitarnego, rząd i społeczeństwo muszą być ze sobą ściśle powiązane, jak na przykład w krajach, w których istnieje tylko jedna partia polityczna i wszyscy do niej należą.
We wszystkich reżimach totalitarnych można dostrzec kilka cech. Pierwszym z nich jest ścisła kontrola mediów przez rząd, przy czym media są zwykle wykorzystywane jako organ propagandowy. Ekspresja kulturalna, polityczna i artystyczna wśród ludności jest również zwykle poważnie ograniczona, podobnie jak dostęp do zewnętrznych źródeł wiadomości. Osoby krytykujące rząd mają tendencję do znikania, a członkowie ich rodzin mogą znaleźć się pod ścisłą obserwacją.
Rządy te pielęgnują również poczucie głębokiego oddania państwu, zachęcając obywateli do traktowania go niemal jak rodzica. Ludzie muszą składać wnioski przed zmianą miejsca zamieszkania, podjęciem nowej pracy lub zawarciem małżeństwa. Można również oczekiwać, że będą służyć państwu w pewnym zakresie, od wojska po obozy pracy, a rząd ma kontrolę nad dostępem do edukacji, wolności reprodukcyjnych, opieki zdrowotnej i wielu innych aspektów życia, które wiele osób uważa za osobiste. .
Wiele osób uważa, że reżimy totalitarne są bardzo złą formą rządów, ponieważ mogą być dość opresyjne. Są jednak również bardzo wydajne dzięki skrajnemu poziomowi kontroli i jest to jeden z powodów, dla których takie reżimy są zdolne do przeprowadzania zmasowanych ataków gospodarczych i militarnych na swoich sąsiadów.