Termin przechowywanie danych może odnosić się do wszystkiego, co zawiera zapisane na nim informacje. Stosując tę szeroką definicję, za przykłady można uznać tom encyklopedii w twardej oprawie, kasetę audio z piosenką pop, a nawet kartkę z napisanymi przypadkowymi słowami. Najpopularniejsza definicja tego terminu ogranicza go jedynie do przechowywania informacji na komputerach i podobnych urządzeniach.
Wszystko, co komputer „wie” lub jest w stanie „wiedzieć”, nazywa się danymi komputerowymi. Obejmuje to wiadomości e-mail, pliki tekstowe, zdjęcia cyfrowe i bazy danych. Przechowywanie danych komputerowych można podzielić na dwie główne kategorie: podstawową i wtórną. Każdy z nich jest ważny, ale typ wtórny jest zwykle tym, o czym myślą ludzie, gdy używają tego terminu.
Informacje, które komputer posiada w danym momencie, to z technicznego punktu widzenia dane, do których jego jednostka centralna (CPU) ma bezpośredni dostęp. Ta informacja nazywana jest pamięcią, a komponenty, które ją przechowują, są uważane za pamięć podstawową. Pamięć jest przechowywana głównie w pamięci o dostępie swobodnym (RAM). Istnieje wiele rodzajów pamięci RAM, ale zwykle mają one postać modułów podłączanych do określonego gniazda wewnątrz komputera. Ten typ jest stale usuwany i przepisywany, najczęściej z pamięci dodatkowej.
Dodatkowa pamięć danych reprezentuje wszystkie inne typy, które nie są zawarte w pamięci podstawowej. Chociaż niektórzy eksperci wcześniej używali dodatkowej kategorii zwanej trzeciorzędnymi, postęp technologiczny zatarł różnice między poziomem średnim i wyższym do tego stopnia, że potrzebny jest tylko jeden termin. Wewnętrzne dyski twarde, dyski CD-ROM i karty pamięci flash to przykłady tego typu pamięci. Istnieje tak wiele różnych typów, że tę kategorię można dalej podzielić na trzy różne obszary: na miejscu, usuwalne i poza nim.
Magazyn na miejscu to dowolny typ urządzenia magazynującego, które zostało zaprojektowane tak, aby pozostawało z komputerem lub w jednym miejscu, w którym znajduje się komputer. Najpopularniejszym urządzeniem na miejscu jest dysk twardy, który znajduje się w prawie każdym komputerze osobistym. Dyski półprzewodnikowe i sieciowa pamięć masowa to również przykłady takich urządzeń.
Pamięć wymienna to dowolny typ, który został zaprojektowany w celu łatwego usunięcia z komputera. Ten typ stał się bardziej powszechny niż typy na miejscu w dzisiejszych czasach. Dużą wadą tego typu było to, że czas dostępu do danych był znacznie wolniejszy niż na miejscu, ale poprawa szybkości zmniejszyła ten czas do akceptowalnych limitów dla wielu popularnych aplikacji. Przykładami są dyski CD-ROM, DVD-ROM, dyski flash USB i przenośne dyski twarde.
Przechowywanie danych poza siedzibą firmy to jeden z najnowszych typów przechowywania. W tym typie informacje są przechowywane z dala od komputera w odległej lokalizacji. Dostęp do tych danych można następnie uzyskać za pośrednictwem bezpośredniego połączenia lub przez Internet. Ten rodzaj pamięci ma tę zaletę, że jest dostępny, jeśli coś stanie się z systemem komputerowym na miejscu.
W porównaniu z innymi typami przechowywanie poza siedzibą firmy ma wady, zarówno ze względu na to, jak długo zajmuje dostęp do danych, jak i dlatego, że może być mniej bezpieczne. Przykładami tego typu są skarbce elektroniczne, usługi hostingu plików on-line i witryny do udostępniania zdjęć on-line. Jest to również podstawowy aspekt przetwarzania w chmurze.