Na potrzeby tego artykułu wzmacniacz i jego różne części będą odnosić się do wzmacniacza muzycznego, takiego jak wzmacniacz gitarowy. Wzmacniacz można ogólnie podzielić na dwie części: przedwzmacniacz i wzmacniacz mocy. Każda część wykonuje osobną pracę, aby wytworzyć potężny dźwięk, który ma zarówno dużą głośność, jak i wyraźny ton. Przedwzmacniacz odpowiada za zmianę barwy i wyrazistości sygnału, natomiast końcówka mocy za zasilanie głośników i głośność tonu.
Chociaż te komponenty są dwiema oddzielnymi jednostkami, często są zawarte w jednej jednostce, zwanej głową. W innych przypadkach, takich jak systemy montowane w stojaku, przedwzmacniacz i wzmacniacz mocy to dwie oddzielne jednostki, które są połączone kablem głośnikowym w celu uzyskania ostatecznego brzmienia. Komponenty są odseparowane, aby zredukować szum wzmacniacza mocy, który nie wpływa na brzmienie przedwzmacniacza. Chociaż dwie oddzielne jednostki wytwarzają najczystszy ton, mogą one kosztować zaporowe. Zajmują więcej miejsca niż głowica wzmacniacza, a głowica wzmacniacza zawiera oba wzmacniacze w jednym urządzeniu, co znacznie ułatwia transport i przechowywanie wzmacniaczy.
Przedwzmacniacz często zawiera regulatory tonów, takie jak pokrętła niskich, średnich i wysokich częstotliwości. Pokrętła te kształtują ton przetwarzanego sygnału, umożliwiając użytkownikowi podbicie lub obniżenie częstotliwości niskich, wysokich lub średnich. Przedwzmacniacz jest wszechstronnym narzędziem w kształtowaniu brzmienia wzmacnianego instrumentu lub mikrofonu. Nowoczesne przedwzmacniacze zawierają również inne elementy sterujące tonem, a także efekty.
Na przykład nierzadko można znaleźć regulatory wzmocnienia i obecności na przedwzmacniaczu. Regulacja wzmocnienia może wzmocnić sygnał tonowy, powodując głośny, zniekształcony dźwięk. Regulacja obecności zmodyfikuje najwyższe częstotliwości tonu instrumentu, aby wpłynąć na czystość i wyrazistość dźwięku wyjściowego. Oprócz tych typowych elementów sterujących, przedwzmacniacz może również zawierać procesor efektów, który pozwala użytkownikowi dodawać chorus, flange, tremolo, distortion i różne inne efekty, które tworzą unikalne brzmienie.
Gdy przedwzmacniacz ukształtuje ton sygnału instrumentu, sygnał jest przesyłany do wzmacniacza mocy. Końcówka mocy odpowiada za zasilanie głośników, które wytworzą ostateczny dźwięk. Wzmacniacz mocy jest dostępny w różnych rozmiarach mierzonych w watach; im wyższa moc, tym więcej dźwięku jest w stanie wytworzyć wzmacniacz. Podczas gdy przedwzmacniacz wykonuje prawie całe modelowanie tonów sygnału, należy pamiętać, że głośność sygnału również w pewnym stopniu wpłynie na ton.