Przełącznik Catalyst® jest częścią linii przełączników sieciowych lub Ethernet produkowanych przez Cisco Systems. W miarę nabywania różnych firm Cisco zmieniło markę swoich przełączników w ramach swojej linii przełączników Catalyst®. W historii modelu firma Cisco wprowadziła szereg ulepszeń i funkcji.
Termin przełącznik Ethernet może być mylący dla osób niezaznajomionych z technologią sieciową. Większość myśli o przełączniku jako o czymś, co uruchamia lub zatrzymuje urządzenie. Przełącznik Ethernet nie tylko łączy i rozłącza komputery lub inne komponenty w sieci, ale może także sprawdzać i przekierowywać informacje na podstawie zawartości, źródła lub reguł ustawionych przez administratora sieci.
Przełącznik sieciowy pełni tę samą funkcję, ale na poziomie bardziej lokalnym. Zazwyczaj przełącznik sieciowy obsługuje ruch rozpoczynający się i kończący w tym samym biurze lub organizacji. Podobnie jak przełącznik Ethernet, jest bardziej inteligentny niż tylko koncentrator i może kontrolować, przetwarzać i przekierowywać ruch danych.
Przełącznik Catalyst® oferuje różne możliwości w zależności od wymagań użytkownika. Firma Cisco używa różnych systemów operacyjnych, aby przełącznik danych mógł działać w dowolnej liczbie środowisk. Przełącznik Catalyst® może działać jako koncentrator, router przełącznika, przełącznik sieciowy lub przełącznik Ethernet. Pozwala to na lepszą wydajność energetyczną i zarządzanie przepustowością, pozwalając na większą pojemność danych.
Konfigurację przełącznika zwykle przeprowadza się za pomocą graficznego interfejsu użytkownika lub za pomocą zwykłego szablonu tekstowego, który jest dostępny za pośrednictwem Cisco. Możliwe jest skonfigurowanie przełącznika za pomocą serwera HTTP, ale jest to mniej powszechne ze względu na problemy z bezpieczeństwem. Kopiowanie konfiguracji do przełącznika z innego serwera jest możliwe, ale jest to również mniej prawdopodobne z tego samego powodu.
Kolejną cechą linii przełączników Catalyst® jest modułowość. Przełączniki oferowane są z procesorem, zasilaniem i innymi komponentami zainstalowanymi na osobnych kartach. Pozwala to użytkownikowi na naprawę, aktualizację lub ponowną konfigurację przełącznika bez konieczności wymiany całego przełącznika. Dzięki nadmiarowości możliwa jest naprawa lub wymiana komponentów bez wyłączania przełącznika. Oszczędza to pracy związanej z ponownym okablowaniem wymienionego przełącznika.
W niektórych przypadkach Cisco posiada przełączniki pełniące funkcję routera przełącznika, rozszerzając w ten sposób rolę i elastyczność urządzenia oraz oferując wykorzystanie różnych protokołów w działaniu przełącznika. Ta linia przełączników komputerowych ma również możliwość zapewnienia interfejsów z T1, E1 i różnymi sieciami rozległymi (WAN). Niektóre modele przełączników Catalyst® mogą oferować technologię Power over Ethernet (PoE), w której zasilanie jest przesyłane tym samym okablowaniem, co dane. Służy głównie do zasilania kamer i urządzeń interfejsu użytkownika.