Termin „przenośnik szynowy” może odnosić się do kilku rodzajów systemów przenośników używanych do transportu przedmiotów z jednego miejsca do drugiego. Każdy system przenośnikowy, który wykorzystuje szynę lub serię szyn z zamontowanymi na nich kołami pasowymi, kołami lub cylindrami, może należeć do kategorii przenośników szynowych. Powszechnym miejscem, w którym można zobaczyć taki system, jest pralnia chemiczna; odzież, która ma zostać wyczyszczona lub niedawno wyczyszczona, będzie zawieszona na hakach zamontowanych na krążkach, które z kolei są zamontowane w torze lub systemie szynowym przymocowanym do sufitu.
Przewagą przenośnika szynowego nad innymi typami systemów jest możliwość ustalenia pozycji transportowanych przedmiotów. W przypadku przenośnika szynowego pralni chemicznej świeżo wyczyszczoną odzież można utrzymać w porządku, zawieszając ją na hakach zamontowanych na krążkach, które nie będą zbaczać w żadnym kierunku z zamocowanych szyn. Inne systemy szynowe mogą być montowane na ziemi lub na jakiejś ramie, aby osiągnąć ten sam cel. Palety są często używane w połączeniu z systemami przenośników szynowych montowanych na ziemi lub na ramie, ponieważ konstrukcja palety umożliwia łatwe prowadzenie wzdłuż toru lub serii torów.
Podobnie jak inne systemy przenośników, przenośnik szynowy może być zasilany lub nie. Modele zasilane są zazwyczaj wyposażone w jakiś rodzaj silnika, a ponieważ te systemy przenośników są zwykle używane w pomieszczeniach, najczęściej stosuje się silniki elektryczne. Łańcuch lub pas napędowy obraca koło pasowe lub kilka kół pasowych, zapewniając w ten sposób napęd elementom ciągniętym wzdłuż szyny. W innych przypadkach przenośnik może być pozbawiony zasilania, co oznacza, że operator będzie musiał ręcznie pchać lub ciągnąć przedmioty wzdłuż szyny lub szyn, aby skutecznie je przenosić.
Materiały użyte do wykonania szyn i kół pasowych mogą się różnić, chociaż szyny są zwykle wykonane z jakiegoś trwałego metalu, takiego jak stal. Koła pasowe mogą być również wykonane ze stali, ale mogą być również wykonane z kompozytowego tworzywa sztucznego. Łożyska są zwykle montowane pośrodku kół pasowych, aby ułatwić łatwy i płynny ruch, aw niektórych przypadkach łożyska te mogą być łatwo wymienialne w przypadku awarii po pewnym czasie. Oś przechodzi przez środek łożyska i zwykle jest montowana do samej szyny lub do haka lub innego wózka, który ma być przemieszczany po torze.