Przestępca to osoba, która została skazana za poważne przestępstwo, za które grozi ponad rok więzienia. W zależności od charakteru przestępstwa, poza karą pozbawienia wolności przestępca może w trakcie odbywania kary utracić pewne prawa, np. prawo do głosowania. Postępowanie z przestępcami różni się znacznie w zależności od kraju, w którym zostało popełnione przestępstwo i charakteru przestępstwa.
Niektóre przykłady przestępstw to poważne przestępstwa, takie jak gwałt, morderstwo, kwalifikowana napaść, podpalenie i pobicie. Włamanie może również skutkować skazaniem za przestępstwo, podobnie jak niektóre przestępstwa narkotykowe. Niektóre regiony rozróżniają brutalne i pokojowe przestępstwa, dzieląc przestępców według typu, gdy są uwięzieni. Przestępcy mogą również zostać odseparowani podczas pobytu w więzieniu, jeśli istnieją obawy o ich bezpieczeństwo lub bezpieczeństwo innych.
Dopóki ktoś nie zostanie skazany za przestępstwo w sądzie, jest po prostu podejrzanym. Osoby oskarżone o przestępstwa mają szereg ochrony prawnej. Obejmują one prawo do rzetelnego procesu sądowego oraz prawo dostępu do zastępstwa prawnego. Po skazaniu ludzie nadal mają prawa, ale są one okrojone. Na przykład ludzie nie są już uprawnieni do swobodnego poruszania się po skazaniu, ponieważ przestępcy są więzieni w ramach kary.
Przestępca może zostać zwolniony warunkowo, jeśli istnieje przekonanie, że przestępca może skorzystać z zawieszenia, a nie z kary pozbawienia wolności. Uwolnienie może na przykład zapewnić możliwość rehabilitacji. W okresie próbnym przestępca musi regularnie zgłaszać się do kuratora sądowego i może być zobowiązany do przedstawienia próbek krwi i moczu do testów narkotykowych. Mogą też obowiązywać inne ograniczenia w zawieszeniu, takie jak zakaz opuszczania danego obszaru.
Po odbyciu kary przestępca uważany jest za byłego skazanego. Często uważa się, że byli skazani stanowią zagrożenie dla społeczeństwa ze względu na charakter popełnionych przez nich przestępstw i nierzadko mają trudności z zapewnieniem mieszkania lub pracy. To z kolei może postawić byłego skazanego w niezręcznej sytuacji, ponieważ jedynym sposobem na przeżycie może być powrót do przestępstwa, nawet jeśli nie jest to w rzeczywistości pożądane. Programy, które pomagają ludziom w przejściu z więzienia do świata zewnętrznego, są specjalnie zaprojektowane, aby rozwiązać ten problem, mając na uwadze, że ludzie mogą potrzebować wsparcia, zwłaszcza po dłuższym pobycie w więzieniu.