Przetwarzanie afektywne to nauka badająca, w jaki sposób maszyny rozróżniają ludzkie emocje i reagują na nie. Ma na celu poprawę interakcji między ludźmi a komputerami poprzez budowanie maszyn, które mogą reagować i dostosowywać się do zmian w afekcie użytkownika na podstawie wskazówek interpretowanych przez komputer.
Słowo „afekt” w kontekście informatyki afektywnej odnosi się do aktualnego stanu osoby. Obejmuje emocje, nastrój i sposób, w jaki dana osoba reaguje na bodziec. W związku z tym różne dyscypliny naukowe są generalnie wymagane, aby w pełni zrozumieć i wdrożyć technologię afektywnego przetwarzania danych. Informatyka, językoznawstwo, robotyka, socjologia i psychologia to niektóre dyscypliny, które są objęte informacją afektywną.
Oprócz określania aktualnego stanu użytkownika, przetwarzanie afektywne ma również na celu stworzenie maszyn, które mają zdolność wpływania na afekt użytkownika. Może to być szczególnie cenne w sytuacjach, w których potrzebna jest stała czujność. Przykładem tego jest samochód, który potrafi wykryć, kiedy kierowca jest śpiący lub nietrzeźwy. Czyni to, śledząc częstotliwość ziewania, ruchy oczu i głowy oraz inne zachowania podczas jazdy. Następnie reaguje, błyskając lampką ostrzegawczą, emitując głośny dźwięk lub zaciągając pas bezpieczeństwa.
Umiejętność dokładnej interpretacji sygnałów werbalnych i niewerbalnych jest główną barierą dla komputerów afektywnych. Komputery na ogół wykrywają psychologiczne i fizjologiczne sygnały za pomocą czujników, które muszą być podłączone do użytkownika. Wraz z postępem technologii pozwala na bardziej nieinwazyjne metody gromadzenia danych. Kamery wideo mogą śledzić wyraz twarzy i język ciała, a mikrofony mogą rejestrować ton głosu. Czujniki myszy i klawiatury mogą mierzyć zmiany temperatury i przewodności skóry.
Innym celem informatyki afektywnej jest stworzenie maszyn, które mogą imitować emocje. W programowaniu komputerów wyrażających emocje naukowcy stosują teorię sterowania afektem. Oznacza to, że emocja komputera musi odpowiadać sytuacji. Aby to osiągnąć, badacze korzystają z bazy danych afektów zawartych w języku znaczników emocji.
Istnieją komercyjne zastosowania marketingu afektywnego. Centra obsługi klienta mogą automatycznie wyszukiwać potencjalnie zirytowanych klientów na podstawie ich głosu i przekazywać ich specjalnie przeszkolonemu przedstawicielowi. Reklamy wykorzystujące projektowanie afektywne mogą wywoływać afekty, które może zaspokoić sprzedawany produkt.
W grach komputerowych przetwarzanie afektywne umożliwia dostosowanie gier w zależności od poziomu umiejętności gracza. Postacie niezależne są w stanie personalizować odpowiedzi, co prowadzi do bardziej interaktywnego doświadczenia. Sztuczna inteligencja gry może podnieść poziom trudności, jeśli wyczuje, że gracz uważa, że gra jest zbyt łatwa. I odwrotnie, afektywna gra może dać więcej doładowań lub bonusów, jeśli uważa, że gracz jest sfrustrowany.