Przetwarzanie za pomocą pióra odnosi się do komputerów, które używają lekkiego pióra lub rysika zamiast klawiatury i myszy jako głównego wejścia. Popularne komputery piórkowe to osobiści asystenci cyfrowi (PDA), urządzenia mobilne, takie jak telefony komórkowe, bezprzewodowe tablety i odbiorniki GPS oraz inne urządzenia z ekranem dotykowym. Ekran dotykowy wykorzystuje rozpoznawanie gestów lub rozpoznawanie pisma ręcznego do przekazywania klikniętego elementu lub informacji zapisanych na ekranie do komputera.
Rozpoznawanie gestów służy do identyfikowania danych wejściowych w celu wykonania polecenia, a rozpoznawanie pisma ręcznego służy do tłumaczenia wpisanego odręcznie tekstu na tekst cyfrowy. Użytkownicy mogą pisać, używając zwykłych znaków lub, w niektórych przypadkach, specjalnych rozpoznawalnych znaków. W niektórych przypadkach określenie, czy znak jest używany jako tekst, czy jako polecenie, opiera się na tym, gdzie znak został wprowadzony. Na przykład w jednym systemie operacyjnym rysowanie litery „B” może odnosić się do litery, pogrubionego tekstu lub przełączania obramowań, w zależności od zastosowania i umieszczenia znaku.
Podczas gdy przetwarzanie piórem zwykle odnosi się do ruchu pióra lub pióra bezpośrednio na ekranie dotykowym komputera, komputery mogą również odbierać dane z pióra ze skanerów piórkowych i tabletów graficznych. Skaner pióra służy do przesuwania pióra po wydrukowanym tekście. Tekst jest skanowany do komputera i konwertowany na tekst użytkowy za pomocą oprogramowania do optycznego rozpoznawania znaków (OCR). Innym powszechnym systemem opartym na piórze jest tablet graficzny, zwykle używany przez grafików. W tej konfiguracji użytkownik rysuje piórem na tablecie lub tablecie digitizera, a dane wejściowe są konwertowane na rysunek cyfrowy za pomocą oprogramowania graficznego.
Starsze systemy komputerowe z piórami wykorzystywały pióra świetlne, które były skierowane do monitorów z lampą katodową (CRT). Ta metoda, choć bardzo dokładna, wymagała od użytkownika trzymania pióra przy monitorze i była niewygodna przez dłuższy czas, powodując bóle mięśni i zmęczenie. Technologia lekkiego pióra jest nadal używana w niektórych środowiskach przemysłowych i handlowych, które nie wymagają od użytkownika trzymania pióra na ekranie przez dłuższy czas.
Z biegiem lat komputery piórkowe ewoluowały i stały się bardziej przyjazne dla użytkownika. Niektóre wczesne urządzenia były nękane przez trudne do nauczenia zastrzeżone symbole, które były używane do odwoływania się do znaków alfanumerycznych oraz wadliwe oprogramowanie do rozpoznawania pisma ręcznego. Inne urządzenia zostały stworzone z wąskim zakresem dostępnego oprogramowania, co uniemożliwiło ich przyciągnięcie szerszej publiczności. Nowoczesne urządzenia komputerowe piórkowe, takie jak telefony z ekranem dotykowym i urządzenia GPS, stały się coraz szerzej stosowane, ponieważ opracowały praktyczne aplikacje i prostsze, bardziej efektywne interfejsy użytkownika.