Przymiotnik opisowy to słowo używane do bezpośredniego opisania innego słowa; zazwyczaj znajduje się w bezpośrednim sąsiedztwie tego, co opisuje. Na przykład w wyrażeniach takich jak „szybki człowiek”, „leniwy pies” i „mój czerwony samochód” występują trzy proste, opisowe przymiotniki w postaci „szybki”, „leniwy” i „czerwony”. Istnieją również przymiotniki złożone, które zazwyczaj wymagają dwóch lub więcej słów razem, takich jak „lodowa woda”; rzeczowniki własne mogą być używane jako przymiotniki w wyrażeniu takim jak „rzymska fryzura”. Przymiotnik opisowy może być również czasownikiem imiesłowowym działającym jako przymiotnik, na przykład „buty do biegania” lub „instruktor pływania”.
Chociaż wszystkie przymiotniki są używane do opisywania lub modyfikowania czegoś, przymiotnik opisowy jest używany bezpośrednio ze słowem lub frazą, którą modyfikuje. Jest to w przeciwieństwie do innych rodzajów przymiotników, takich jak słowo „szczęśliwy” w zdaniu typu „Mój pies jest szczęśliwy”, w którym jest to przymiotnik orzecznikowy. Prosty opisowy przymiotnik to jedno słowo używane z obiektem, który modyfikuje. Ten rodzaj słowa jest jednym z najczęstszych przymiotników i często jest łatwy do zidentyfikowania; zawiera słowa takie jak „szybko” w „szybkim samochodzie” lub „głupi” w „głupawy pies”.
Złożony przymiotnik opisowy jest również dość powszechny i zawiera dwa lub więcej słów, które są używane razem, aby działać jako pojedyncza fraza opisowa. Słowa te są często dzielone łącznikami, aby wskazać, że wyrażają one tylko jeden pomysł. Proste przykłady złożonego przymiotnika opisowego mogą obejmować „omiatany wiatrem” w wyrażeniu „równiny omiatane wiatrem” lub „czerwony gorący” w „red-hot poker”. Chociaż te zwroty funkcjonują jako przymiotniki, użyte w nich słowa to często rzeczowniki i czasowniki.
Właściwe przymiotniki wykorzystują rzeczowniki własne, aby opisać lub zmodyfikować coś innego. Są one powszechnie używane jako przymiotniki opisowe i często wskazują coś, co pochodzi z określonej narodowości lub w celu uczczenia święta. Wyrażenia takie jak „chińskie jedzenie”, „włoskie klopsiki” i „kartki świąteczne” używają właściwego przymiotnika do opisania drugiego rzeczownika, któremu towarzyszą.
Czasownik imiesłowowy może być również używany jako przymiotnik opisowy. Czasowniki w formie imiesłowowej zwykle mają na końcu przyrostek „-ing”. Jest to często widoczne w wyrażeniu, w którym czynność czasownika opisuje coś, co jest używane podczas wykonywania tej czynności. Na przykład w wyrażeniu „buty do biegania” buty są używane do czynności biegania, a więc imiesłówowa forma samego czasownika może być przymiotnikiem, który je opisuje.