Przymiotnik predykatowy jest używany jako uzupełnienie podmiotu w zdaniu, które służy do opisu lub modyfikacji podmiotu. Ten rodzaj słowa zwykle znajduje się po czasowniku łączącym, takim jak „są” lub „zapach” i opisuje temat, który je poprzedza. Proste przykłady to słowo „piękna” w zdaniu „Wysoka kobieta jest piękna” lub „zjełczała” w zdaniu „Mleko pachniało zjełczałym”. Przymiotnika predykatu nie należy mylić z mianownikiem predykatu, który pełni tę samą funkcję, ale jest rzeczownikiem zmieniającym nazwę podmiotu zdania.
Podobnie jak inne przymiotniki, przymiotnik predykatowy to słowo, które opisuje lub modyfikuje inne słowo, zazwyczaj rzeczownik lub zaimek. W tej formie jednak działa jako część orzecznika w zdaniu, a nie jako słowo w wyrażeniu rzeczownikowym. Predykat to część zdania, która dostarcza informacji o podmiocie. Na przykład w zdaniu „Wysoka kobieta jest piękna” tematem jest „Wysoka kobieta”, podczas gdy orzeczenie brzmi „jest piękna”.
Zwykle przymiotnik znajduje się ze słowem, które modyfikuje, często jako część tego samego wyrażenia. W poprzednim przykładzie słowo „wysoka” jest przymiotnikiem, który jest częścią wyrażenia rzeczownikowego „Wysoka kobieta”. Przymiotnik predykatowy nie znajduje się jednak w wyrażeniu ze słowem, które opisuje, co może prowadzić do pomyłki w zdaniu.
Obecność czasownika łączącego może wskazywać, że w zdaniu znajduje się przymiotnik predykatowy i pomóc złagodzić wszelkie nieporozumienia. Czasowniki łączące obejmują słowa takie jak „jest”, „smakuje” i „pojawia się”. Są to czasowniki nieprzechodnie, co oznacza, że nie wymagają dopełnienia bliższego w zdaniu, a przymiotnik orzecznik działa jak słowo lub fraza, które łączą z podmiotem. Wiele z nich można znaleźć w zdaniach, w których nie są czasownikiem łączącym, więc muszą być z odpowiednim predykatem, aby pełnić tę funkcję.
W poprzednim przykładzie słowo „piękna” opisuje temat zdania. Słowo „jest” działa jak czasownik łączący i wskazuje, że następujący po nim przymiotnik orzecznikowy modyfikuje podmiot. Podobną strukturę można znaleźć w zdaniu „Mleko pachniało zjełczałym”. Słowo „zjełczały” opisuje temat „mleko”; łączy się z nim czasownik łączący „zapach”.
Nie należy tego jednak mylić z mianownikiem predykatu, który jest rzeczownikiem lub zaimkiem pełniącym podobną funkcję. W zdaniu „Wysoka kobieta jest nauczycielką” podmiotem pozostaje „Wysoka kobieta”, a „jest” nadal funkcjonuje jako czasownik łączący. Mianownik orzecznika „nauczyciel” jest jednak frazą rzeczownikową. Nie opisuje podmiotu za pomocą przymiotnika, ale ponownie przedstawia, czym jest, za pomocą rzeczownika lub zaimka.