Przystanek dekompresyjny to przerwa w wynurzaniu nurka, mająca na celu umożliwienie organizmowi wyrażenia rozpuszczonych gazów we krwi. Bez przystanków dekompresyjnych gazy te rozszerzyłyby się, zamieniając w bąbelki i powodując chorobę dekompresyjną. Przystanki dekompresyjne są krytyczną częścią bezpiecznego nurkowania na głębokich wodach, a długość i głębokość takich przystanków różni się w zależności od głębokości i długości nurkowania. Zazwyczaj potrzebny jest więcej niż jeden przystanek dekompresyjny.
Kiedy ludzie nurkują, ich ciała poddawane są ogromnemu ciśnieniu, gdy wchodzą pod wodę. Na każde 30 stóp (10 metrów) dodawana jest dodatkowa „atmosfera ciśnienia”, co oznacza, że ktoś 60 stóp (20 metrów) poniżej doświadcza ciśnienia odpowiadającego trzykrotnemu ciśnieniu na poziomie morza. W pewnym momencie ciśnienie staje się tak intensywne, że ludzkie ciało nie może przetrwać, chociaż nikt nie określił dokładnego momentu, w którym ktoś umrze od nacisku. W drodze na dno, gazy w ludzkim ciele rozpuszczają się we krwi dzięki ogromnemu ciśnieniu.
Gdy nurek wynurza się, te sprężone gazy zaczynają się rozszerzać. Jeśli nurek gwałtownie się wynurza, gazy rozszerzają się tak szybko, że organizm nie jest w stanie bezpiecznie ich wyeliminować, a u nurka rozwija się choroba dekompresyjna. Dlatego nurkowie wykonują serię przystanków dekompresyjnych, aby umożliwić swoim organizmom aklimatyzację do obniżonego ciśnienia. Na każdym przystanku dekompresyjnym nurek oddycha normalnie, pozwalając na wyrażenie rozpuszczonych gazów.
Wielu nurków używa oprogramowania komputerowego do obliczania swoich przystanków dekompresyjnych, chociaż możliwe jest również ręczne wykonanie obliczeń. Ponieważ większość ludzi nurkuje z kolegą lub grupą ze względów bezpieczeństwa, ludzie zwykle wykonują swoje obliczenia niezależnie, a następnie porównują, aby potwierdzić, że ustalili bezpieczny harmonogram przystanków dekompresyjnych. W regularnie używanych miejscach nurkowych, w wodzie mogą znajdować się nawet znaczniki wskazujące miejsca przystanków dekompresyjnych, a przystanki dekompresyjne mogą mieć nawet trapez dekompresyjny, na którym nurek może odpocząć przez cały czas trwania przystanku.
Przystanek dekompresyjny można czasem skrócić, wdychając specjalną formułę gazu bogatego w tlen, znaną jako „gaz dekompresyjny” lub „gaz dekompresyjny”. Gaz oddechowy o wysokim poziomie tlenu jest niebezpieczny na głębokich wodach, dlatego gaz dekompresyjny jest zwykle bardzo wyraźnie oznaczony, aby nurek nie użył go przypadkowo. Dekompresję można również przeprowadzić w komorze hiperbarycznej, komorze, która może być ciśnieniowa i kontrolowana, co pozwala nurkowi powoli przyzwyczajać się do ciśnienia na poziomie morza.
Co ciekawe, u niektórych nurków rozwinęła się choroba dekompresyjna, kiedy lecą bezpośrednio po nurkowaniu. Dzieje się tak, ponieważ nawet po przystankach dekompresyjnych ciało może wciąż przyzwyczajać się do ciśnienia na poziomie morza, a większość samolotów jest pod ciśnieniem, więc latanie jest równoznaczne z bardzo szybkim wynurzeniem z głębokiego nurkowania. Z tego powodu, po głębokim nurkowaniu lub serii nurkowań warto odczekać co najmniej dwanaście godzin, a czasem dłużej.