Psychiatria dziecięca jest specjalnością medycyny psychiatrycznej i jest częściej nazywana psychiatrią dzieci i młodzieży. Skupia się na leczeniu, z wielu perspektyw, zarówno dzieci, jak i nastolatków cierpiących na choroby psychiczne, zaburzenia uczenia się lub inne schorzenia. Choć ta dziedzina medycyny jest obecnie powszechnie akceptowaną dyscypliną i podspecjalnością psychiatrii, dopiero w drugiej połowie XX wieku idea utworzenia odrębnej nazwy specjalizacji zyskała na popularności. Dzisiaj osoba, która jest psychiatrą dziecięcym, często ma więcej wykształcenia niż lekarz, który jest licencjonowanym psychiatrą bez specjalizacji.
W psychiatrii nacisk kładzie się na leczenie i diagnostykę zaburzeń psychicznych, ale w psychiatrii dziecięcej jest to postrzegane w nieco inny sposób. Leczenie dzieci lub młodzieży nie jest postrzegane jako analogiczne do leczenia dorosłych. Ludzie, którzy wciąż rozwijają swoje ciała, umysły i postawy wobec świata, bardzo różnią się od osób, które już dorosły. Ci, którzy sprzeciwiają się tej przesłance, mogą obserwować zachowanie nastolatka i porównywać je z zachowaniem kogoś po dwudziestce; jest bardzo jasne, że zachowania dwojga obserwowanych osób zwykle nie są takie same.
Dlatego psychiatria dziecięca może zadać jedno pytanie: „W jaki sposób objawy choroby psychicznej różnią się u dzieci i dorosłych?” Zrozumienie tej różnicy pomaga zidentyfikować objawy choroby psychicznej u dzieci. To z kolei pomaga w stworzeniu standardów diagnostycznych, które można wykorzystać po przeprowadzeniu oceny do wydawania opinii na temat ewentualnych zaburzeń psychicznych, jeśli w ogóle.
Ustalenie leczenia po postawieniu diagnozy stwarza podobny zestaw pytań. Niezależnie od tego, czy leczenie jest jakąś formą terapii, czy lekarstwem, musi skupiać się na tym, jak leczyć dzieci, a nie dorosłych. Te same dawki leków nie działają, te same formy terapii mogą nie działać i trzeba zbadać nowe metody, które pozwolą stworzyć najskuteczniejsze terapie dla dzieci i nastolatków. Dodatkowe lata specjalizacji pomagają psychiatrom dziecięcym uczyć się i badać te modalności, aby byli ekspertami w diagnozowaniu i leczeniu populacji, której służą.
Powszechnie uważa się, że osoby zajmujące się psychiatrią dziecięcą praktykują tylko z pojedynczymi osobami lub rodzinami, ale osoby zajmujące się tą dziedziną mogą pracować w wielu różnych obszarach. Mogą być zatrudnieni w edukacji w szkołach publicznych lub prywatnych, mogą uczyć, zatrudniać instytucje zajmowane przez dzieci lub prowadzić badania, co jest niezbędne do zdobycia większej wiedzy w tej dziedzinie. Psychiatrzy dziecięcy mogą również uczestniczyć w innych dziedzinach, takich jak kryminalistyka, lub mogą być zatrudniani przez agencje ochrony dzieci jako konsultanci lub śledczy.
Dziedzina ściśle współpracuje również z innymi specjalistami. Na przykład nie wszyscy klinicyści zajmujący się psychiatrią dziecięcą udzielają porad dotyczących zdrowia psychicznego. Mogą jednak polecić go swoim pacjentom i ściśle współpracować jako część zespołu terapeutycznego, w skład którego wchodził terapeuta. Każda forma pediatrii lub specjalności pediatrycznej również może być częścią zespołu terapeutycznego, zwłaszcza gdy dziecko może mieć różne potrzeby psychiczne, medyczne i fizyczne.
Osoby zainteresowane specjalizacją z psychiatrii dziecięcej muszą przejść wiele szkoleń. Po czterech latach studiów ludzie spędzają cztery lata w szkole medycznej i stażu. Następnie ukończą trzy lata pobytu w psychiatrii ogólnej i dwa kolejne w psychiatrii dziecięcej. Czasami rezydencje są konstruowane w nieco inny sposób. Okresowe kształcenie ustawiczne prawdopodobnie będzie wymagane w celu utrzymania certyfikatu lub licencji zarządu.