Jako specjalność medyczna, psychiatria ogólna zajmuje się badaniem zdrowia psychicznego człowieka i zaburzeń umysłu. Psychiatria zawodowa jest podspecjalnością psychiatrii ogólnej, która w szczególności zajmuje się związkiem między zdrowiem psychicznym człowieka a pracą zarobkową. Główny nacisk kładzie się na to, jak środowisko pracy, relacje w pracy i odczucia danej osoby dotyczące wykonywanego zawodu wpływają na zdrowie psychiczne danej osoby. Nadrzędnym celem psychiatrii pracy jest pomoc jednostkom i organizacjom w optymalizacji codziennych funkcji w miejscu pracy poprzez zrozumienie znaczenia pracy w życiu jednostki i społeczeństwa.
Problemy zdrowia psychicznego najczęściej poruszane przez psychiatrów zawodowych to problemy spowodowane stresem lub urazami związanymi z pracą. Zarówno stres, jak i urazy wynikające z wydarzeń związanych z pracą mogą powodować depresję, lęk, zespół stresu pourazowego i inne stany. Chociaż stres i urazy nie są jedynym przedmiotem zainteresowania psychiatrii zawodowej, są to dwa najczęstsze obszary zainteresowania. Kiedy pracownik jest zestresowany z powodu wydarzeń w miejscu pracy, spada wydajność, cierpi życie osobiste pracownika, a w rezultacie wpływa to na organizację. Podobnie urazy w pracy, w tym uszkodzenia emocjonalne, mogą powodować wiele problemów, zarówno osobistych, jak i zawodowych.
Włączanie psychiatrii zawodowej do ogólnej opieki nad pracownikami, a także podejmowanie decyzji organizacyjnych, rozpoczęło się na początku XX wieku. Początkowo koncepcja została zaprojektowana, aby pomóc organizacjom motywować pracowników i zwiększać produktywność. Firmy zatrudniały psychiatrów specjalnie po to, aby pomóc zrozumieć sposób myślenia przeciętnego pracownika w odniesieniu do wydajności pracy. Stopniowo praktyka ewoluowała, obejmując programy pomocy dla pracowników, leczenie problemów ze zdrowiem psychicznym związanych z pracą oraz inną opiekę skoncentrowaną na pracownikach, poza inicjatywami sponsorowanymi przez firmę.
Jeśli chodzi o koncentrację, nowoczesna psychiatria zawodowa jest częścią dwutorowego podejścia do zdrowia psychicznego w miejscu pracy, obejmującego zarówno psychiatrię organizacyjną, jak i psychiatrię zawodową. Psychiatria organizacyjna koncentruje się na ogólnym zdrowiu psychicznym organizacji, w tym na kulturze miejsca pracy, morale i podobnych czynnikach. Alternatywnie, psychiatria zawodowa koncentruje się na zdrowiu psychicznym jednostki, ponieważ odnosi się do wyborów zawodowych, środowiska pracy i relacji zawodowych. Mówiąc prościej, psychiatria organizacyjna koncentruje się na całej organizacji, podczas gdy psychiatria zawodowa koncentruje się na jednostce.
Chociaż psychiatria zawodowa koncentruje się na jednostce i jej związku z pracą, organizacje zazwyczaj są odpowiedzialne za świadczenie lub wymaganie takich usług. Na przykład pracodawca może wymagać od pracownika wizyty u psychiatry zawodowego w celu oceny zdolności danej osoby do pełnienia obowiązków. Takie oceny są powszechne w zawodach takich jak organy ścigania, służba wojskowa i ratownicy. Inne organizacje, takie jak agencje rządowe, mogą wymagać oceny przez psychiatrę zawodowego w celu zdiagnozowania niepełnosprawności psychicznej związanej z pracą lub oceny zdolności poznawczych danej osoby w zakresie pracy.