Punkt kodowy odnosi się do określonej wartości liczbowej, która oznacza dowolny pojedynczy znak w zestawie znaków. Z punktu widzenia użytkownika końcowego pisanie na komputerze jest dość proste; naciśnięcie oznaczonego klawisza na klawiaturze tworzy odpowiedni znak na ekranie. Jednak z punktu widzenia komputera pisanie jest znacznie trudniejsze. Wpisy z klawiatury muszą być kilkakrotnie tłumaczone, aby wygenerować konkretnie wybrany znak. Punkt kodowy określonego znaku to tylko jeden krok w łańcuchu tłumaczeń, co skutkuje widocznym tekstem na ekranie w ramach określonego zestawu znaków.
Zestaw znaków jest jak wielojęzyczny słownik, który wyjaśnia komputerowi, które liczby odpowiadają jakim znakom. Punkt kodowy to liczba odpowiadająca określonemu znakowi w tym zestawie znaków. Przykłady zestawów znaków powszechnie używanych w komputerach obejmują American Standard Code for Information Interchange (ASCII) i Unicode. Każdy z tych zestawów ma inny zestaw punktów kodowych, więc chociaż na przykład Code Point 400 w ASCII może odnosić się do „!” znak, w Unicode może odnosić się do „&”.
Gdy użytkownik końcowy naciśnie przycisk na klawiaturze, sprzęt generuje określony zestaw impulsów elektronicznych, które komputer przetwarza na binarne. Binarny to język komputerów, który składa się wyłącznie ze znaków „1” i „0”. Na tej podstawie komputer oblicza określoną liczbę, którą musi następnie dopasować do punktu kodowego zestawu znaków, aby wygenerować zamierzony znak. Dopiero po tym wszystkim komputer wyświetla na ekranie wybraną postać.
Punkty kodowe są przechowywane na komputerze w przestrzeniach od jednego do czterech bajtów. To strasznie mały kawałek pamięci, co oznacza, że przechowywanie setek lub tysięcy punktów kodowych nie jest prawdziwym wyzwaniem dla nowoczesnych komputerów. W rezultacie twórcy zestawów znaków często pozostawiają dużo miejsca na nieokreślone przypisania punktów kodowych, co pozwala programistom na dodawanie dodatkowych znaków do zestawu w razie potrzeby bez wprowadzania istotnych zmian w kodzie.
Inną kwestią wartą odnotowania jest to, że punkty kodowe są najczęściej używane dla abstrakcyjnych lub niestandardowych znaków w zestawie znaków. Aby zobaczyć przykład tych abstrakcyjnych znaków, otwórz menu “Start” na komputerze – jeśli używasz komputera z systemem Windows – i wpisz “Charmap” w polu “Rozpocznij wyszukiwanie”. Naciśnij „Enter”, aby wyświetlić listę dostępnych znaków abstrakcyjnych dla wybranego zestawu znaków.