Znak graficzny w programowaniu komputerowym to dowolny symbol, który jest częścią wstępnie zdefiniowanego zestawu znaków, ale nie jest literą ani cyfrą.Zestaw znaków to sekwencja symboli używanych przez komputer do wyświetlania danych Zestawy znaków składają się z liter, cyfr, znaków interpunkcyjnych, znaków sterujących i symboli graficznych. Pojedynczym elementem tego zestawu jest znak graficzny.Istnieje wiele predefiniowanych zestawów znaków, z których każdy zawiera różne znaki graficzne lub nie zawiera ich wcale.
Kompletny zestaw znaków to lista symboli, liter, cyfr i znaków interpunkcyjnych, które komputer może indeksować według numerów, aby poprawnie wyświetlać dane. Jednym z przykładów jest czcionka, która jest zestawem znaków Chociaż każda czcionka na komputerze może wyglądać inaczej, wszystkie litery w zestawie są w tej samej kolejności. Oznacza to, że niezależnie od wybranej czcionki indeks litery „A” będzie zawsze taki sam.
Znaki graficzne istnieją w zestawie znaków. Są to wszystkie znaki, które nie są cyframi ani literami, ale są znane jako glify. Te glify mogą przedstawiać różne znaki i symbole w różnych branżach lub może być po prostu zbiorem trywialnych kształtów, ponieważ podczas gdy alfanumeryczna część zestawu znaków jest ściśle określona przez międzynarodowe standardy, część graficzna nie jest.
Pierwotnie standardowym zestawem znaków dla większości komputerów był American Standard Code for Information Interchange (ASCII).Zestaw znaków ASCII definiował wszystkie znaki powyżej indeksu 127 jako znak graficzny. ASCII było oparte na systemie ośmiobitowym, więc w zestawie było maksymalnie 256 znaków, co oznaczało 128 spacji na znaki graficzne, z których wszystkie były wypełniony.
Najwcześniejszym powszechnym zastosowaniem znaku graficznego było rysowanie okien i innych kształtów na ekranie w trybie tekstowym. Pojawienie się w pełni graficznych systemów operacyjnych usunęło jednak tę potrzebę, a znaki te stały się rzadko używane, głównie w aplikacjach konsolowych.W miarę upływu czasu różne kraje tworzyły własne zestawy znaków, z których większość była ze sobą niekompatybilna. Zestaw znaków Unicode® rozwiązał ten problem w późniejszych latach.
Ustanowienie Unicode® jako międzynarodowego standardu dla zestawów znaków zunifikowało wszystkie istniejące odmienne zestawy.Unicode® pozwala na znacznie więcej znaków niż ASCII, a także rezerwuje miejsce na glify i inne graficzne reprezentacje znaków , np. strzałki.Używanie znaku graficznego w 2011 r. odbywa się przede wszystkim wtedy, gdy konieczne jest pokazanie symbolu matematycznego lub innego symbolu technicznego.
W zestawie znaków znajdują się znaki specjalne, zwane znakami sterującymi, które nie pojawiają się wizualnie na ekranie, ale dyktują działanie komputera, takie jak wysuw wiersza, powrót i backspace. Znak pustej spacji jest uważany zarówno za znak kontrolny, jak i znak graficzny, nawet jeśli technicznie nie ma reprezentacji wizualnej. Spacja jest jedynym znakiem graficznym, który jest również znakiem kontrolnym.