Odpowiedź na pytanie „co jest kwestią sporną?” zależy od tego, gdzie się jest. Termin ten ma właściwie dwa sprzeczne znaczenia, które pojawiły się w wyniku zamieszania i zmian językowych. Jedno znaczenie, widziane w brytyjskim angielskim, to kwestia, która jest dyskusyjna i która może zostać rozstrzygnięta poprzez dyskusję. Innym znaczeniem, w języku angielskim w Stanach Zjednoczonych, jest kwestia, która ma czysto akademicki charakter i chociaż można ją dyskutować, nie jest uważana za warta dyskusji, ponieważ dyskusja nie przyniesie znaczącego wyniku.
Początki kwestii spornych leżą w Anglii, gdzie zgromadzenia były znane jako sporne. Punktem podniesionym przed zgromadzeniem była kwestia, którą zgromadzenie musiało wysłuchać, przedyskutować i podjąć decyzję. Innymi słowy, kwestie sporne to kwestie, które musiały zostać wyemitowane publicznie i osądzone przez zgromadzenie. Takie kwestie można by teoretycznie rozwiązać poprzez dyskusję.
Jednak w Stanach Zjednoczonych znaczenie tego słowa zaczęło się zmieniać. Uważa się, że stało się to w wyniku próbnych procesów prowadzonych przez studentów prawa w ramach ich edukacji prawniczej. Te próby, zwane sporami, dają uczniom szansę na argumentację w środowisku próbnym. Te hipotetyczne argumenty nie miały rzeczywistego wyniku, ponieważ procesy nie miały na celu rozstrzygnięcia sprawy, a ludzie w Stanach Zjednoczonych zaczęli używać terminu „punkt sporny” w odniesieniu do debaty, która ma charakter akademicki.
Termin ten przesunął się dalej, by odnosić się do punktu, który nie miał prawdziwego znaczenia, a zatem nie wymagał w ogóle poruszania. W tym sensie, na przykład, ktoś mógłby powiedzieć „dyskusja na temat tego, który album odtworzyć, jest kwestią sporną, ponieważ gramofon jest zepsuty”. Prawo w Stanach Zjednoczonych zawiera również pojęcie „mootness”, odnoszące się do tego, czy sprawa prawna jest warta rozpatrzenia w sądzie. Jeśli jest to niezgodne z prawem, może zostać uznane za sporne i nie wniesione do sądu.
Co ciekawe, w niektórych regionach świata pojawiła się odmiana tego wyrażenia, w której „mute” zastępuje „moot”. To użycie jest błędne, ale odzwierciedla zmiany, które zachodzą, gdy słowa stają się archaiczne. Ponieważ „moot” jest znane wielu ludziom tylko w sensie kwestii spornej, niektórzy ludzie zastąpili „mute”, bardziej znane słowo w powszechnym użyciu, które brzmi tak, jakby mogło należeć do tego wyrażenia. Z biegiem czasu to użycie może stać się tak powszechne, że zostanie zaakceptowane jako właściwe.