Termin „pytanie poświadczone” nabiera znaczenia, gdy sąd federalny orzeka w sprawie dotyczącej prawa stanowego i zajmuje się konkretną kwestią w sprawie, dla której nie ma nadrzędnego precedensu prawnego. Aby uzyskać niezbędny precedens prawny, sąd federalny przedstawia poświadczone pytanie prawne sądowi najwyższemu w tym stanie – często nazywanemu Sądem Najwyższym – a następnie zawiesza toczącą się sprawę, czekając na odpowiedź. Gdy stanowy Sąd Najwyższy udzieli odpowiedzi, a tym samym ustanowi precedens prawny, sąd federalny zastosuje tę zasadę prawa do zawisłej przed nim sprawy i wyda ostateczne orzeczenie. Pytanie uwierzytelnione można również zidentyfikować, gdy sąd niższej instancji wniesie odwołanie do sądu wyższego stanu lub sądu federalnego w oparciu o konkretne pytanie prawne.
Potrzeba poświadczenia kwestii prawnych pojawiła się, przynajmniej częściowo, z powodu reguły prawa federalnego zwanej Doktryną Erie. Zgodnie z Erie Doctrine sądy federalne, które mają jurysdykcję w sprawach dotyczących prawa stanowego, muszą stosować prawo materialne danego stanu. Dlatego Doktryna Erie oczekuje, że sąd federalny przewidzi, w jaki sposób sąd stanowy orzeka w tej samej sprawie, a następnie podejmie odpowiednią decyzję.
Uprawnienie stanowego Sądu Najwyższego do udzielenia odpowiedzi na pytanie uwierzytelnione jest ograniczone do spraw w toku. Ogranicza się również do przypadków, w których nie ma nadrzędnego precedensu prawnego. Jeśli brakuje jednego z tych czynników, proces certyfikacji zakończy się niepowodzeniem.
Uprawnienia stanowego Sądu Najwyższego do zajęcia się tymi kwestiami wynikają z krajowych przepisów postępowania cywilnego. Na poziomie federalnym istnieje zasada postępowania cywilnego, która umożliwia federalnemu Sądowi Apelacyjnemu poświadczenie kwestii prawnej przed Sądem Najwyższym Stanów Zjednoczonych. Niektóre stanowe sądy najwyższe orzekły jednak, że takie zasady są niepotrzebne, ponieważ sądy te posiadają nieodłączną władzę sądowniczą, aby odpowiadać na takie pytania. Wiele stanów przyjęło ustawę o jednolitej certyfikacji pytań prawnych (UCQLA) jako część swoich statutów. UCQLA stanowi, że stanowy Sąd Najwyższy może odpowiedzieć na poświadczone pytanie prawne Sądu Najwyższego Stanów Zjednoczonych, Sądu Apelacyjnego Stanów Zjednoczonych, Sądu Okręgowego Stanów Zjednoczonych lub najwyższego lub pośredniego Sądu Apelacyjnego w innym stanie.
Przedstawione pytanie uwierzytelnione musi opisywać konkretną kwestię prawną do rozwiązania, a także wszystkie istotne fakty. Stanowy Sąd Najwyższy może oddalić pytanie uwierzytelnione, jeżeli zaświadczenie nie zostanie złożone prawidłowo. Może również oddalić pytania uwierzytelnione z powodu braku ścigania. Brak ścigania może wystąpić, gdy przez pewien czas nie podjęto żadnych działań w celu zakończenia procesu certyfikacji.
Pytanie uwierzytelnione może również odnosić się w niektórych stanach do terminu „wstępne zażalenie”. Dzieje się tak, gdy sąd apelacyjny rozpatruje orzeczenie sądu pierwszej instancji w określonej kwestii prawnej, zanim sąd pierwszej instancji wyda prawomocny wyrok. Dzieje się tak, co do zasady, gdy bezpośrednie odwołanie nie jest możliwe.