System sądowniczy to pełen wachlarz sądów ustanowionych w kraju lub narodzie. Jest to generalnie system hierarchiczny, mający kilka poziomów, na najwyższym z nich znajduje się sąd najwyższy kraju, który w rzeczywistości może mieć w nazwie słowa sąd najwyższy. Sąd niższej instancji jest nie tylko niżej w hierarchii, ale ma określone, wyznaczone relacje z sądami znajdującymi się wyżej. Sądy te, które znajdują się nisko w hierarchii, mogą być określane jako sądy „niższe” lub „niższe” lub podobne terminy, w zależności od kraju.
Podczas gdy sąd najwyższy w kraju działa na poziomie krajowym, sąd niższej instancji działa na poziomie bardziej lokalnym, przy czym dokładna domena zależy od systemu. W każdym systemie, w którym istnieją sądy pierwszej instancji i sądy apelacyjne, mówiąc z perspektywy sądu apelacyjnego, każdy sąd pierwszej instancji jest sądem niższej instancji.
W Stanach Zjednoczonych i kilku innych miejscach termin „sąd niższej instancji” ma dodatkowe znaczenie. W wielu stanach istnieją różne szczeble zarówno sądów pierwszej instancji, jak i sądów apelacyjnych. Oznacza to, że w ramach sądów pierwszej instancji w danym państwie, w którym działa ten wydział, istnieje sąd niższej instancji i sąd wyższej instancji. W zależności od stanu, sąd wyższej instancji może w pewnym stopniu poddać kontroli sąd niższej instancji.
Dodatkowo w ramach sądów apelacyjnych może funkcjonować sąd niższy i wyższy. W sprawach, w których istnieje kilka instancji sądów pierwszej instancji i/lub sądów apelacyjnych, każdy rodzaj sądu może mieć oba poziomy. W tym przypadku termin „sąd niższej instancji” odnosi się do sądu tego samego rodzaju, co sąd, który jest używany jako punkt odniesienia.
W Kanadzie odpowiednikiem amerykańskiego sądu pierwszej instancji jest najczęściej sąd prowincjonalny lub terytorialny. Jest to sąd niższy lub niższy. Podobnie jak w przypadku opisanym powyżej, może się zdarzyć, że sąd przełożony prowincji lub terytorium ma możliwość rozpatrywania odwołań lub odwołania mogą być kierowane do Sądu Apelacyjnego.
Sąd niższej instancji w sądach pierwszej instancji ogranicza się zwykle do rozpoznania drobnych spraw. Poważne przestępstwa rozpoznaje sąd przełożony. Uprawnienia sądów apelacyjnych różnią się w zależności od kraju i jurysdykcji. Od ich kompetencji zależy ich stosunek do sądu niższej instancji i wydane tam orzeczenie, a także rodzaje odwołań, jakie mogą rozpatrywać.