Diody elektroluminescencyjne (LED) są popularnym oświetleniem w komputerach, najczęściej w lampkach sygnalizacyjnych i monitorach. Diody LED znane są z wydajnego oświetlenia; generują światło przy minimalnym zużyciu energii. Jednak pomimo tej wydajności, diody LED są również znane z wytwarzania ciepła, które może potencjalnie uszkodzić urządzenie. Radiator LED to dowolna substancja lub urządzenie, które może przeciwdziałać szkodliwym skutkom tego ciepła poprzez chłodzenie diody LED lub przekierowywanie wytworzonego ciepła. Zastosowanie radiatora może radykalnie zmniejszyć ciepło, nawet w przypadku diod LED o dużej mocy.
Radiator LED może działać na dwa sposoby: jako radiator pasywny lub jako radiator aktywny. Pasywny radiator LED, po podłączeniu do mechanizmu LED, kieruje większość generowanego ciepła z dala od diody LED i kieruje ją do siebie. W tym celu większość dostępnych na rynku radiatorów LED jest wykonanych z przewodzącego metalu. Niektórzy badacze eksperymentują jednak z żelami i innymi substancjami do zastosowania jako radiatory.
W ten sam sposób aktywny radiator LED również odprowadza ciepło z diody LED. Dodanie wentylatora dodatkowo zwiększa możliwości chłodzenia radiatora, dzięki czemu aktywne radiatory są popularnym wyborem wśród właścicieli komputerów. Chociaż aktywny radiator LED zapewnia mocniejsze chłodzenie, moc potrzebna do uruchomienia wentylatora zmniejsza wydajność energetyczną diody LED. Aktywne radiatory LED są również mniej efektywne bez odpowiedniej ilości otworów wentylacyjnych w ramie komputera.
Zarówno radiator bez wentylatora, jak i aktywny są podłączone do urządzenia LED za pomocą złączy, które same w sobie skutecznie odprowadzają ciepło. W niektórych przypadkach do zamocowania radiatora LED do urządzenia można użyć zacisku ze stali węglowej. W innych, specjalna pasta do radiatora może mocno utrzymać radiator LED na swoim miejscu. Obie opcje są skuteczne w mocowaniu radiatora do urządzenia, ale pasta do radiatora jest częściej preferowana ze względu na minimalną wagę, jaką dodaje. Różnica wagi może być znacząca w zmniejszaniu obciążenia niektórych płyt komputerowych.
Wiele badań poświęcono stworzeniu wydajnego radiatora LED o dużej mocy. Ponieważ efektywność energetyczna jest priorytetem w rozwoju technologii, wielu producentów zwraca się ku diodom LED o dużej mocy, które mogą zapewnić jeszcze większą ilość światła niż przeciętne diody LED. Jedną z głównych wad diod LED o dużej mocy jest jednak to, że wytwarzają one również znacznie większą ilość ciepła. W rezultacie zarządzanie ciepłem ma kluczowe znaczenie dla producentów, którzy chcą wykorzystać diody LED o dużej mocy.