Aplet to specjalny rodzaj programu komputerowego, który ma działać tylko wewnątrz innej aplikacji. Termin ten jest najczęściej używany do opisu programów napisanych w języku programowania Java. Programy te mają na celu dodanie funkcjonalności i interaktywności do stron internetowych, w których standardowy język znaczników hipertekstu (HTML) jest niewystarczający. Urządzenia mobilne, takie jak telefony komórkowe, również używają apletów, ale mogą to robić w inny sposób.
Istnieje wiele różnic między apletem a standardową aplikacją komputerową. Największą różnicą jest to, że aplet może być uruchomiony tylko przez inny program już w systemie, najczęściej przeglądarkę internetową lub inny wyspecjalizowany interpreter. Zapewnia to dodatkowe bezpieczeństwo i pozwala apletowi być niezależnym od platformy, ponieważ język, w którym jest napisany, jest tłumaczony przez każdy inny system operacyjny w razie potrzeby.
Jedną z korzyści wynikających z używania apletu zamiast aplikacji jest wbudowana implementacja bardzo rygorystycznych kontroli bezpieczeństwa. Standardowy aplet działa w trybie bardzo ograniczonym, w którym nie jest w stanie uzyskać bezpośredniego dostępu do żadnego zasobu systemowego. Oprogramowanie, na którym działa program, może ograniczać dostęp, tak że nie ma świadomości systemu, w którym jest uruchamiane. Alternatywnie, istnieją typy apletów, które mogą implementować zaawansowane metody bezpieczeństwa, pozwalające na zwiększony dostęp według uznania użytkownika.
Przeglądarki internetowe często używają apletów Java, aby zapewnić użytkownikom dostęp do różnych typów multimediów online bez konieczności instalowania zupełnie oddzielnego programu. Aplet może być również używany w celu ułatwienia wypełniania formularzy online, dynamicznego wyświetlania obrazów lub umożliwienia grania w gry. Aplety są nawet szeroko stosowane na rynku handlu elektronicznego, gdzie są wykorzystywane do bezpiecznej komunikacji z serwerem podczas dokonywania zakupów.
W przypadku korzystania z przeglądarki internetowej aplety można w dużym stopniu dostosować bez konieczności przepisywania oprogramowania. Odbywa się to za pomocą HTML. W przypadku wywołania z wnętrza dokumentu HTML dla strony internetowej możliwe jest przekazanie do programu kilku różnych parametrów bezpośrednio z wnętrza kodu HTML. Ten mechanizm umożliwia łatwe dostosowywanie pojedynczego apletu w kilku witrynach internetowych.
Urządzenia mobilne wykorzystują aplety w nieco inny sposób. Wiele urządzeń zawiera wewnętrzną strukturę oprogramowania, która umożliwia działanie apletów niezależnie od innych programów. Ta metoda zapewnia pełne bezpieczeństwo i przenośność standardowej implementacji bez konieczności umieszczania programu w osobnym kontenerze oprogramowania.
Mimo że aplety są zaprojektowane do działania w bezpiecznym środowisku, w którym system hosta nie może zostać uszkodzony, istnieją sposoby na uzyskanie pełnego dostępu do systemu. Aplety Java mogą być podpisane, co oznacza, że jeśli użytkownik systemu ufa programowi, uzyska dostęp do plików i zasobów systemu hosta. Tego typu wyjątki bezpieczeństwa zawsze najpierw monitują użytkownika przed zezwoleniem na dostęp.