Adiuwantowa radioterapia jest dostarczana po leczeniu nowotworu terapią podstawową. Terapia pierwotna, zwykle zabieg chirurgiczny, jest najpierw stosowana w celu usunięcia narośli rakowych lub zmniejszenia wielkości guza. Terapia adiuwantowa polega na zniszczeniu wszelkich pozostałych komórek rakowych w celu zapobieżenia nawrotom w tym samym narządzie lub ograniczenia przerzutów lub rozprzestrzeniania się do sąsiednich tkanek.
Te terapie są zwykle ogólnoustrojowe lub rozpowszechnione w całym ciele. Terapia pierwotna jest ukierunkowana konkretnie na miejsce guza. Promieniowanie może być stosowane jako terapia podstawowa lub uzupełniająca. Adiuwantowa radioterapia jest często stosowana po podstawowej terapii raka piersi i raka prostaty.
Promieniowanie uszkadza kwas dezoksyryboneukleinowy (DNA) komórek rakowych, zabijając komórki rakowe lub niszcząc ich zdolność do wzrostu i podziału. Promieniowanie zmniejsza guz, gdy jest stosowane jako terapia podstawowa. Stosowane jako terapia adiuwantowa, promieniowanie zabija komórki rakowe, które terapia podstawowa mogła nie uszkodzić.
Adiuwantowa radioterapia składa się z skupionych promieni gamma, promieni rentgenowskich i naładowanych cząstek skierowanych w miejsce guza. Radioterapia może być dostarczana zewnętrznie, to znaczy z maszyny znajdującej się na zewnątrz ciała, lub wewnętrznie z cząstek radioaktywnych wszczepionych w pobliżu guza. Radioterapia adiuwantowa może być również prowadzona w całym ciele za pomocą radioaktywnego jodu lub innych naładowanych substancji.
Rodzaj promieniowania, dawka i częstotliwość sesji zależą od rodzaju i ciężkości nowotworu. Promieniowanie zewnętrzne jest zwykle dostarczane w sesjach dziennych. Sesje te są zazwyczaj rozłożone na kilka tygodni.
Promieniowanie wewnętrzne, czyli brachyterapia, składa się z małych radioaktywnych granulek wprowadzonych do guza lub w jego pobliżu. Komórki rakowe są niszczone przez promieniowanie emitowane podczas rozpadu wszczepionych cząstek. Peletki rozkładają się całkowicie w ciągu kilku tygodni do kilku miesięcy. Zaletą radioterapii wewnętrznej jest to, że cząsteczki są w stanie dostarczyć wyższą dawkę promieniowania niż promieniowanie wiązki zewnętrznej, ale bez tak dużego uszkodzenia zdrowych komórek – powodując w ten sposób mniej skutków ubocznych.
Adiuwantowa radioterapia nie jest w stanie odróżnić normalnych, zdrowych komórek od komórek rakowych. Chociaż terapia może być ukierunkowana na obszar ciała w pobliżu pierwotnego guza, promieniowanie może wpływać i uszkadzać normalne komórki. Skutki uboczne różnią się w zależności od miejsca zabiegu, ale najczęstsze skutki uboczne to zmęczenie, nudności i wymioty. Inne skutki uboczne, takie jak utrata pamięci, uszkodzenie jelit lub niepłodność, mogą wystąpić jakiś czas po zakończeniu leczenia. W rzadkich przypadkach radioterapia adiuwantowa uszkadza normalne komórki i tworzy nowy guz nowotworowy, zwany nowotworem wtórnym.